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El network slicing o segmentación de red es una de las propiedades del 5G que consiste en la capacidad de dividir una red en diferentes subredes virtuales dedicadas que son dirigidas a un servicio específico, considerando la red de comunicaciones extremo a extremo. Es decir, que cada subred virtual incluye la parte radio, transmisión y núcleo. El uso de esta tecnología ofrece un abanico de posibilidades a la hora de optimizar la asignación de recursos y el uso de las diferentes infraestructuras.
La mejor manera de poder comprender en qué consiste el network slicing es utilizando la metáfora de la autopista. Imagina que en la autopista, los automóviles son sustituidos por datos. Lo que hace el network slicing es dividir la autopista -que es la conexión- en varios carriles -que son las porciones de la red-. Por lo que, si necesitas un mayor ancho de banda de subida, hay una porción de red dedicada a ese servicio; si quieres una menor latencia, hay otra con ese requisito.
Telefónica trabaja en un proyecto de network slicing en el sector hotelero impulsado por el Ministerio de Asuntos Económicos y Transformación digital a través de Red.es, cofinanciado con los fondos FEDER. Dentro de los 8 casos de uso 5G que Telefónica ha desarrollado, 2 de ellos se han ejecutado en torno al sector hotelero con el Hotel Meliá Serrano (Madrid). Concretamente han sido los casos de uso sobre network slicing y traducción simultánea.
Despliegue de la tecnología 5G en el interior del Hotel Meliá Serrano
Irene Cañizares y Juanjo Rodríguez son expertos en Innovación 5G en Telefónica y conforman el equipo responsable de este proyecto, cuyos primeros ensayos con la red 5G comercial en el Hotel Meliá comenzaron en julio de 2020 y finalizaron dos años más tarde. Convirtiendo a Meliá Serrano en el primer hotel de España con una red 5G específica en interiores, primer caso de uso de network slicing sobre red comercial en Europa y el segundo en el mundo, detrás de Singapur.
El network slicing es una funcionalidad de la red extremo a extremo (E2E) exclusiva de la red 5G SA (Stand Alone). Esto quiere decir que ni el 2G, 3G, 4G o 5G NSA (Non-Stand Alone) pueden desarrollar esta tecnología, ya que fueron definidas con anterioridad a esta demanda. Por eso, cuando se desarrolló el 5G se puso sobre la mesa la siguiente pregunta: ¿qué necesito que me aporte esta nueva red que no pueda ofrecerme el 4G? Aquí fue donde se pensó en cubrir la necesidad de ofrecer nuevas capacidades de red para necesidades de conectividad más flexibles y personalizables.
Concretamente, el objetivo de este piloto ha sido utilizar el Hotel Meliá Serrano como un escenario de pruebas para instalar conectividad 5G en interiores, desarrollando varias redes móviles virtuales que funcionan de manera independiente, gracias al network slicing. “Actualmente, el network slicing está en su versión más incipiente, pero tras los ensayos en el Hotel Meliá Serrano durante estos meses tenemos una funcionalidad bastante relevante para probar en la red pública”, cuenta el equipo de Telefónica.
Por el momento, en el Hotel Meliá Serrano se han definido varias porciones de red dentro de la red 5G para las pruebas piloto con características de alto ancho de banda (eMBB, enhanced Mobile Broadband). En un futuro se espera poder definir más porciones con otras características, según las necesidades de cada servicio tal y como se establece en el estándar internacional. Por ejemplo, además de la actual rodaja para tráfico eMBB, podrá haber una slice para el Internet de las Cosas (IoT) del hotel (mMTC, massive Machine Type Communication) y otra para servicios de baja latencia, como la traducción simultánea (URLLC, ultra Reliable Low Latency Communications).
Otros casos de servicios que pueden utilizarse sobre una rodaja de alto ancho de banda pueden ser para comunicaciones críticas, como las cámaras de videovigilancia, para la retransmisión en streaming de congresos o para garantizar la conectividad en eventos de gran congestión de usuarios.
«El objetivo de esta tecnología es dar a nuestros clientes diferentes servicios a medida con una garantía y calidad absoluta. Teniendo en cuenta la existencia de las diferentes necesidades y requisitos de los servicios«
Equipo de Telefónica
Beneficios del uso del network slicing
Dentro de cada porción de la red hay un conjunto independiente de funciones lógicas (software) de red que soportan las necesidades de cada uso concreto de la rodaja. El 5G se caracteriza por su mayor velocidad, capacidad de número de dispositivos conectados, cobertura, baja latencia. Diferentes de estas propiedades del 5G se pueden destinar a cada slice. Esto quiere decir que una porción puede tener características distintas y un tráfico diferenciado de las otras.
Algunas de las ventajas que ofrece son:
- Capacidad garantizada en situaciones de congestión (en entornos con buena cobertura 5G SA).
- Flexibilidad, tanto en la provisión del servicio como a la hora de introducir nuevos servicios.
- Reducción de la inversión, ya que desaparece la necesidad de desplegar hardware de red dedicado.
- Aumento de la seguridad, debido a que los datos no se comparten con todos los usuarios de la red, sino únicamente con los interesados. Por lo que ante una amenaza, esta queda contenida y no puede extenderse más allá de esa porción de red.
5G y traducción simultánea en el Hotel Meliá Serrano
La baja latencia, que hemos mencionado como característica de la red 5G, consiste en el tiempo que transcurre desde el envío hasta la recepción de la información. Esta propiedad es clave para el desarrollo de otro de los pilotos 5G de Telefónica que también se testeó en el Hotel Meliá Serrano: la traducción simultánea.
El sector hotelero es uno de los ámbitos que requieren de esta aplicación, ya sea por conferencias o por huéspedes extranjeros. En el caso de encontrarnos ante una ponencia en chino o alemán es necesario poder traducir el discurso a los diferentes idiomas de las personas presentes en la sala. Siendo clave que la traducción sea simultánea con la mínima latencia posible, que con la red 5G se espera llegar a un milisegundo.
“Este caso de uso es un ejemplo claro en el que el 5G y el edge computing garantizan la menor latencia para que todo funcione como si hubiera un traductor en tiempo real”, explica el equipo de Telefónica.
Bajo ese objetivo han desarrollado un software para la traducción de más de 80 idiomas escritos y 27 hablados que puede utilizarse mediante una aplicación de móvil. El audio de la persona que habla se recoge en ese dispositivo con la aplicación previamente descargada y se envía a un servidor de traducción software, situado en los servidores de edge computing del operador. Aquí, la máquina interpreta el contenido y genera el audio al idioma de destino. Además, gracias al uso de la inteligencia artificial permite traducir voz a voz, voz a texto, texto a voz y texto a texto.
El revolucionario futuro del sector hotelero con el network slicing
Para el sector hotelero, así como para otros ámbitos, el 5G, junto con la baja latencia y el network slicing supone una de las grandes transformaciones digitales. El piloto ejecutado por el equipo de Telefónica dentro del Hotel Meliá Serrano ha arrojado resultados muy reseñables. Según comentan Irene y Juanjo, “dentro de 4 o 5 años la tecnología de segmentación de la red será muy común y creará nuevas tipologías de servicio”.
Al tratarse de un proyecto pionero, aún quedan varios retos por delante. Uno de ellos sigue siendo al que ya se ha enfrentado el equipo de Telefónica y es hacer frente a las primeras veces. Por ejemplo, es la primera vez -más allá del continente asiático- que se pilotan las primeras funcionalidades de network slicing fuera de una red privada o de pruebas de laboratorio en la red comercial. Además de esto, aún falta por desarrollar un marco regulatorio y definir el negocio en el que se desarrollará este tipo de tecnología.
En definitiva, el network slicing es una tecnología clave para avanzar en la mejora de la conectividad y experiencia de las redes 5G.
Producción del vídeo, Telson; imagen miniatura, Adrián Vélez; ilustración de cabecera, Nikotxan.
