Los osos perezosos son curiosos y adorables animales que habitan en los bosques de América Central y América del Sur. Fascinan a naturalistas y turistas, al punto que Costa Rica los ha nombrado su emblema nacional. Pero su importancia va más allá del potencial turístico y de su categoría simbólica. Un nuevo descubrimiento realizado por investigadores de la Universidad de Costa Rica (UCR) reveló que los osos perezosos podrían ayudarnos a combatir enfermedades.
Con un estudio científico publicado en la prestigiosa revista Environmental Microbiology, los investigadores comentaron que el pelaje de estos animales alberga bacterias beneficiosas para el ser humano con las que se podrían producir antibióticos.
¿Cómo fue la investigación con los perezosos?
La investigación llevada a cabo en la UCR fue publicada en 2022. Se obtuvieron muestras de pelo de los animales en la localidad de Cahuita de Limón, un pequeño pueblo caribeño. Luego, los análisis se realizaron en los laboratorios ubicados en San José de Costa Rica. Se contó, además, con la colaboración del Centro Nacional de Alta Tecnología o CENAT.
La intención siempre fue analizar el complejo mundo microscópico del pelaje de los perezosos. De antemano, se sabía que entre sus pelos habitan especies diversas de microorganismos que conviven en simbiosis.
¿Por qué se eligió el pelaje de estos animales?
El pelaje de un perezoso tiene presencia de bacterias, polillas, hongos y algas. La hipótesis de los investigadores fue que, en un ambiente tan complejo, debía existir un sistema de regulación. ¿Para qué? Para mantener el equilibrio y evitar que los organismos patógenos se reprodujeran en exceso.
La hipótesis resultó cierta. Los investigadores confirmaron la presencia de bacterias capaces de producir antibióticos en el pelaje. Dichas sustancias contribuirían a controlar la proliferación de organismos patógenos y proteger la salud de los animales.
El estudio se centró en dos especies de oso perezoso y descubrió que ambas hospedaban en su pelo poblaciones de Actinobacteriota y Firmicutes. Además, se aislaron cepas de Brevibacterium y Rothia. Todas las cepas producen sustancias que se equiparan a un antibiótico. Así, los perezosos controlan la reproducción en su pelaje y transportan microorganismos variados sin enfermarse.
¿Qué valor tienen los hallazgos para la medicina?
Los resultados preliminares indican que estas bacterias productoras de antibióticos podrían desempeñar un rol de equilibradoras del microambiente del pelaje. Así como inhiben el crecimiento de microorganismos potencialmente patógenos en un perezoso, quizás podrían hacerlo en un ser humano.
La posibilidad despertó el interés de otros investigadores, quienes ya están colaborando con los científicos de la UCR. Ahora se ingresa en la segunda fase. El objetivo actual es identificar las moléculas producidas por las bacterias, compararlas con antibióticos ya conocidos y probar su utilidad contra microorganismos que enferman a los humanos.
Si bien queda mucho por avanzar, el descubrimiento representa un paso significativo en la búsqueda de nuevos tratamientos antibióticos. El problema de la resistencia antimicrobiana a los medicamentos se considera central en la salud pública. A tal punto que, más allá de instar al uso racional de los antibióticos, también se estimula a los investigadores a plantear nuevas aproximaciones. Entre ellas, el desarrollo de fármacos de maneras no convencionales.
Un impulso para preservar a los osos perezosos
El perezoso, además de su innegable encanto, desempeña un papel crucial en el ecosistema de las selvas húmedas. Esta investigación podría dar más apoyo a la protección de estos animales y de su hábitat natural. La declaración de la Asamblea Legislativa de Costa Rica, que nombró a dos especies como símbolos nacionales, aumentó la conciencia pública sobre su preservación.
En concreto, la situación de los osos perezosos se ve amenazada por el cambio climático. La sostenibilidad de su ambiente y de la especie en sí depende de acciones humanas que protejan sus hábitos naturales.
Avanzar hacia la conservación del perezoso no solo contribuirá a la diversidad biológica. La investigación de la UCR demuestra que sería de vital importancia para la salud humana. Parte de la solución a la resistencia antimicrobiana podría provenir de este simpático animal.
