La NASA cultiva con éxito la primera lechuga espacial gracias a Veggie, una cámara experimental que se encuentra en la Estación Espacial Internacional. Los astronautas de la ISS han sido los primeros en probarla.
La alimentación del futuro vendrá del espacio. Y no, no es una frase grandilocuente, sino que empieza a ser una realidad. Después de la llegada de la ISSpresso a la Estación Espacial Internacional, mediante la cual los astronautas ya podían prepararse un café a bordo, y la producción de Ground Control, la primera cerveza «extraterrestre», era cuestión de tiempo que los cosmonautas pudieran producir su propia comida en la ISS.
Hace algo más de un año, la NASA lanzaba al espacio la cámara experimental Veggie, un dispositivo que permitía cultivar plantas en el espacio. De este modo, la agencia norteamericana se unía a las investigaciones realizadas en Europa sobre el crecimiento vegetal en condiciones de microgravedad, pero con un objetivo distinto: que los astronautas de la ISS disfrutaran de comida fresca.
El experimento Veg-01, que lanzó al espacio la cámara Veggie, por fin ha dado sus primeros resultados en forma de lechuga espacial. Aunque la denominación parece sacada de una novela de ciencia ficción, lo cierto es que esta investigación podría en el futuro ayudar a reducir costes a las agencias, al no tener que transportar alimentos a la Estación Espacial Internacional.
La solución sería simple: cultivar la comida en el espacio. ¿Pero pueden las plantas crecer de igual manera en la ISS que en una huerta? Lógicamente, las condiciones son bastante diferentes, por lo que los científicos de la NASA tuvieron que arreglárselas para simular el cultivo añadiendo luces LED de varios colores a la cámara Veggie.
La idea es que no sólo se promueva el crecimiento de la lechuga, sino que los cosmonautas pudieran seguir el experimento de manera sencilla. El diseño de Veggie corrió a cargo de la empresa ORBITEC, que lanzó el proyecto dentro del programa de apoyo a emprendedores que tiene la NASA.
Según explicaron los astronautas, la lechuga espacial no se diferenciaba mucho en el sabor que presentan estos vegetales en la Tierra. Aunque no se trata de la primera planta cultivada en órbita, sí es la primera ocasión en la que se come un alimento producido en el espacio.
El tiempo de cultivo de la lechuga en la cámara Veggie fue de 33 días, de acuerdo a lo que publica Wired. Aunque la primera «cosecha» fue enviada de vuelta a la Tierra con el objetivo de analizar su seguridad y propiedades nutricionales, los cosmonautas Scott Kelly, Kjell Lindgren y Kimiya Yui han disfrutado de este primer manjar vegetal, que podría cambiar la forma en la que los astronautas se alimentan.
La NASA va incluso más allá de estos primeros resultados. Y es que si se comprobara la eficacia de los cultivos en el espacio, en el futuro las misiones a la Luna o a Marte podrían cambiar radicalmente, ya que las sondas no tendrían por qué cargar alimentos (que se producirían en órbita) y se ahorraría en combustible. Parafraseando a Neil Armstrong, «es una hoja de lechuga para los astronautas, pero una gran ensalada para la humanidad».
Imágenes | NASA
