¿Qué puede revelarnos un asteroide sobre los orígenes de los planetas rocosos en nuestro sistema solar? En regiones del espacio se encuentra un asteroide metálico muy brillante llamado Psyche. ¿Por qué se quiere indagar más sobre él?
Dentro de los planetas rocosos, incluido el nuestro, se presume la existencia de núcleos metálicos. Sin embargo, estos yacen profundamente ocultos bajo los mantos y cortezas de los planetas, haciéndolos inaccesibles para observación directa.
Dado que no se puede examinar directamente el núcleo terrestre, el asteroide Psyche representa una oportunidad singular para explorar la tumultuosa saga de impactos y fusiones que dieron origen a los planetas rocosos.
Psyche: ¿Qué podemos decirte de esta misión?
El asteroide está ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se cree que es el núcleo expuesto de hierro-níquel de un antiguo planeta. Por tal motivo se ha dado inicio a la misión Psyche de la NASA, cuyo propósito es descubrir los misterios de la formación de dichos planetas.
De acuerdo con el administrador de la NASA, Bill Nelson, esta misión tiene el potencial de:
- Brindar a la humanidad información más actual sobre cómo se formaron los planetas.
- Evaluar tecnologías para misiones futuras de la NASA.
- A medida que avanza la temporada de asteroides, la NASA mantiene su promesa de aventurarse a lo no explorado e inspirar globalmente a través del conocimiento.
Durante su travesía de seis años y 3,6 mil millones de kilómetros al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Psyche usará propulsión eléctrica solar. Esta expulsará iones de xenón para generar empuje. Además, aprovechará la gravedad de Marte para acelerar su trayecto.
Hallazgos iniciales de Psyche
De acuerdo con investigaciones previas, los telescopios espaciales solo perciben una mancha borrosa al ver el asteroide. Lo que se conoce es que su forma es parecida a una patata y gira de lado. Otros aspectos de interés son los siguientes:
- Al observar la luz que rebota en el asteroide, los expertos sugieren que Psyche podría tener una concentración extraordinariamente alta de metales.
- Una teoría es que tuvo su origen en las primeras etapas del sistema solar.
La misión busca esclarecer esta incógnita y, en su travesía, aspira a arrojar luz sobre los misterios del nacimiento de nuestro sistema solar.
El despegue hacia lo inimaginable
La nave espacial fue lanzada con éxito desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 13 de octubre de 2023. Este viaje se emprendió a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A. Se espera que en 2030 revele los secretos que guarda este núcleo planetario.
Igualmente, la nave incluye una innovadora tecnología de comunicación llamada Deep Space Optical Communications (DSOC), que experimentará con comunicaciones mediante láser más allá de la distancia lunar.
La cronología del viaje fue la siguiente:
- Cerca de una hora después del despegue, la nave espacial Psyche se desligó del cohete.
- En tierra, los operadores aguardaban ansiosos la señal de la astronave.
- Posteriormente, entró en un modo de seguridad previsto, manteniendo solo operaciones de ingeniería esenciales.
- A las 11:50 a.m., la astronave estableció un enlace comunicativo con el complejo de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia.
- Las primeras lecturas telemétricas indican que la astronave se encuentra en óptimas condiciones.
En agosto de 2029, la astronave empezará a circundar el asteroide con un diámetro de 173 kilómetros (279 millas). La misión tiene previsto un estudio científico de 26 meses de duración.
Al llegar, la astronave iniciará sus operaciones empleando:
- Dos cámaras idénticas para capturar imágenes de la superficie del asteroide homónimo.
- Un espectrómetro para estudiar su estructura química.
- El magnetómetro para detectar rastros de un campo magnético pasado.
- Un sistema de radio para cartografiar la gravedad del cuerpo.
Lo anterior brindará a los científicos la oportunidad de investigar su interior desde la distancia.
¿Qué supone para la humanidad?
A través de estos esfuerzos adquiriremos una comprensión más profunda sobre cómo se formaron planetas como la Tierra. Es equivalente a explorar un antiguo diario del cosmos. Además, las innovaciones tecnológicas que esta misión pone a prueba podrían ser fundamentales para futuras incursiones al espacio. En esencia, esta misión nos brinda una ventana a los enigmas del nacimiento de nuestro sistema solar y nos equipa para las próximas aventuras espaciales.
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