El cifrado se ha usado durante miles de año y en la era digital en la que vivimos es más importante que nunca para proteger nuestra información.
El cifrado tiene una historia mucho más larga de lo que pensamos. Fue usada por los romanos y griegos antiguos para enviar mensajes confidenciales usando letras que sólo podían entenderse si se tenía una clave secreta. Este proceso ha protegido información de militares, reyes, y corporaciones durante miles de años, y aún ahora se utiliza todo el tiempo en el mundo de la tecnología.
Entonces, se podría definir al cifrado como un proceso de codificación de información sensible para evitar que esta llegue a las manos de terceros que no están autorizados para verla. Y la única forma de poder entender el contenido original sería usando una llave especial que decodificaría la información.
En el mundo de la tecnología vemos que el cifrado se usa de muchas maneras para proteger todo tipo de datos. Por ejemplo, en muchas ocasiones debemos entregar nuestros datos bancarios y personales para hacer compras en Internet, y para que estos estén seguros, las páginas web utilizan métodos de cifrado que proteger las transacciones (aunque algunas veces estos sean descifrados por entes malintencionados).
Cómo comenzó el cifrado
El cifrado informático que conocemos hoy en día está basado en la ciencia de la criptografía que ha sido usada durante miles de años por los humanos cuando han necesitado mantener información secreta. Antes de la era digital, los que más usaban esta tecnología eran los gobiernos, especialmente con propósitos militares.
Los generales militares espartanos, por ejemplo, solían mandar información sensible usando cilindros de madera. La codificación era muy interesante y consistía en enrollar papel pergamino alrededor de una escítala y escribir el mensaje a lo largo. Cuando alguien recibía el mensaje dentro del cilindro de madera, necesitaba otra escítala de un tamaño similar para entender el mensaje porque si se leía sin este objeto parecían letras puestas al azar y sin ningún sentido.
Hoy en día, en vez de usar una escítala tenemos los ordenadores que logran hacer un cifrado más complicado, imposible de descifrar por una mente humana común. El cifrado actual usa algoritmos complejos que funcionan como una guía para cifrar y descifrar los mensajes cuando sea necesario.
Uno de los primeros usos del cifrado en la tecnología es el estándar de cifrado de datos (Data Encryption Standar o DES) que fue desarrollado en 1970 por IBM para proteger información importante del gobierno. Para 1977 se había creado una versión ligeramente modificada que se volvió en un estándar en Estados Unidos y que se expandió al resto del mundo después.
Los tipos de cifrados modernos
Existe el cifrado de llave simétrica el cual usa una llave similar tanto para cifrar como para descifrar la información. Una buena analogía para explicar cómo funciona sería que María envíe un paquete que esté cerrado con un candado que usa una llave física. José es la persona que lo recibirá y necesitará abrir el candado usando una llave idéntica (que María le habrá dado previamente) para ver el contenido del paquete.
Por su lado, el cifrado de llave asimétrica es un poco más complicado. En este caso María le pide a José que envíe su candado abierto y que se quede con su llave. Cuando María recibe el candado lo usa para cerrar el paquete y se lo envía a José quien podrá usar su llave para abrir el paquete, la cual nunca fue compartida con María. Si José quiere responderle, tendría que seguir el mismo proceso: pedirle a María que envíe su candado abierto pero que se quede con su llave. De esta manera, solo una persona tendría la llave para abrir cada candado.
Por supuesto, el proceso real es más complicado cuando se hace en un ordenador y es mucho más sensible porque la llave nunca es enviada a ningún lado ni tampoco copiada, evitando que terceros puedan obtenerla mientras está en tránsito.
¿Cuándo es necesario el cifrado?
Hay varios casos donde el cifrado es realmente necesario. Si tu ordenador portátil es robado, por ejemplo, y está lleno de documentos importantes con información personal o de trabajo, lo mejor es que tengas alguna manera de bloquearlo para evitar que el ladrón obtenga datos sensibles. En muchos casos un ladrón roba una portátil para revenderla casi inmediatamente, pero no siempre es así.
En Internet también se necesita cifrado en varias ocasiones: para hacer compras donde necesiten tu información bancaria, si estás enviando un correo electrónico que tenga tu datos personales, y hasta para almacenar información en la nube. Muchos servicios de almacenamiento en la nube tienen la posibilidad de cifrar información si lo necesitas, y debería ser una precaución que se tome siempre.
Para los negocios y corporaciones el cifrado es sumamente importante porque todos los documentos que se manejan deben ser privados. Esto es aplicable si se tiene una empresa que funcione de forma física utilizando un intranet entre sus empleados, y es aún más importante si es una basada en Internet porque habrán muchas bases de datos que estarán todo el tiempo en la nube y que necesitarán protección.
Foto de portada: ditatompel
