Las energías renovables van abriéndose paso, poco a poco, en los mercados eléctricos mundiales. Aunque a distintas velocidades. En España, por ejemplo, a finales de 2024, Red Eléctrica informaba que las tecnologías renovables (solar, eólica e hidráulica, entre otras) supusieron el 56% del total de electricidad generada. Si le sumamos la energía nuclear, que implica un 20%, la cifra se acercaría al 81% de electricidad sin emisiones contaminantes que quiere lograr España en 2030. La energía nuclear tiene todavía mucho por hacer, en especial gracias a los nuevos reactores nucleares avanzados que se están diseñando en los últimos años. Los llamados reactores modulares pequeños o SMR. Y Bill Gates está interesado en esta tecnología.
Rusia y China son, de momento, los dos únicos países que cuentan con esta tecnología en activo. Pero detrás le siguen más de 80 proyectos que quieren incorporar reactores de última generación y de menor tamaño para distintos usos, públicos y privados. Una de las ventajas de estos reactores es que pueden conectarse directamente a la red eléctrica o satisfacer la demanda eléctrica de fábricas, desalinizadoras o poblaciones alejadas de la red principal.
Varias empresas de Estados Unidos quieren apostar por la energía nuclear como alternativa al carbón, el petróleo o el gas natural. Mediante reactores nucleares avanzados. Si bien este país cuenta ya con grandes instalaciones eólicas, hidráulicas y solares, todavía es necesario el uso de combustibles fósiles para cubrir la demanda de su extensa red eléctrica. Y uno de los interesados es el multimillonario Bill Gates.
Los reactores nucleares avanzados de Bill Gates
Muchos conocen a Bill Gates por ser uno de los fundadores de Microsoft. Y por ser parte de la historia reciente de la informática e Internet. Sin embargo, esa parte de su vida hace mucho que dejó paso a su actual etapa como filántropo. Principalmente a través de su fundación, Gates Foundation. A través de charlas, apariciones públicas y proyectos varios, hemos sabido que Gates ha estado involucrado en campañas de salud para combatir el VIH, la malaria, la tuberculosis o la poliomielitis en países de medio mundo. También ha sido una voz importante en la lucha contra el cambio climático.
Relacionado con este último tema, Bill Gates creó en 2006 una empresa llamada TerraPower. Su sede está en Bellevue, Washington. Y, en la actualidad, Gates es el Presidente de su Consejo de administración. Dejando la presidencia a Chris Levesque. Su misión, según reza su página oficial, es “crear tecnologías para proporcionar energía libre de carbono, segura, asequible y abundante. Idear formas de utilizar el calor y la electricidad para impulsar el crecimiento económico mientras descarbonizamos la industria. Y desarrollar procesos para extraer radioisótopos para uso médico en tratamientos contra el cáncer que salvan vidas”.
Para hacerlo posible, TerraPower años ideando reactores modulares pequeños, es decir, reactores nucleares avanzados de pequeñas dimensiones y muy innovadores en aspectos como la refrigeración y la seguridad de esta instalación. Que no olvidemos, se alimentaría de uranio enriquecido, el mismo combustible que utilizan las plantas nucleares actuales. Y, en gran parte por ello, los proyectos de creación de reactores SMR llevan años en marcha. Pero solo dos están activos en el momento de escribir estas líneas. La seguridad es lo primero.
SMR Natrium, el proyecto estrella de TerraPower
Si entramos en la página oficial de TerraPower, la empresa de Bill Gates, lo primero que vemos es Natrium, su principal proyecto a la vista. Se trata de un reactor modular pequeño, por sus siglas en inglés SMR. Las instalaciones de Natrium estarán situadas en Kemmerer, Wyoming. Y digo estarán porque todavía no están construidas. A primeros de 2025, TerraPower recibiría la aprobación del Consejo de Ubicación Industrial de Wyoming para construir la primera planta de Natrium. Lo que se llamará Central Eléctrica Kemmerer o Kemmerer 1. Y a finales de febrero, hemos sabido que la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, por sus siglas en inglés NRC, ha completado el borrador de su evaluación de seguridad.
La central eléctrica de TerraPower en Kemmerer contará con un SMR innovador. Un reactor nuclear avanzado que generará 345 MWe. Y lo hará utilizando metal líquido para transmitir el calor del reactor. Y sodio para almacenar la energía generada. Un sistema híbrido muy prometedor. Recordemos que la fisión nuclear, principio en el que se basa un reactor nuclear, consiste en dividir átomos de uranio, lo que libera una gran cantidad de calor. Ese calor calienta agua u otro fluido para generar vapor. Y ese vapor mueve una turbina conectada a un generador eléctrico, produciendo así la electricidad.
Como curiosidad, Natrium empleará un tipo de uranio poco enriquecido, conocido por sus siglas HALEU. Y que significan uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo. Según la web oficial del Departamento de Energía de Estados Unidos, los reactores nucleares actuales utilizan uranio de tipo LEU (uranio poco enriquecido). El de tipo HALEU se utilizará en reactores nucleares avanzados. Algo que podríamos ver realidad a partir de 2030 o 2035.
Un camino largo, pero seguro, por recorrer
Con los permisos actuales, TerraPower puede empezar a construir las instalaciones no nucleares de su planta eléctrica. Precisamente, en su página web destaca que esta planta tiene bien diferenciadas las zonas nucleares y no nucleares. Estas últimas constan de las turbinas, los tanques de almacenamiento de sodio o sal fundida, etc. Pero todavía tendrá que esperar a la aprobación por parte de las autoridades reguladoras.
Como vimos antes, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos terminó el borrador de su informe a finales de este mes. Pero no será hasta junio de 2026 que dicho documento estará terminado. Lo que implica que no será hasta 2027 que TerraPower pueda construir las instalaciones nucleares de su planta eléctrica, las más delicadas por así decirlo. Salvo que haya cambios en el calendario de la NRC. Para bien o para mal.
Sin embargo, todo apunta a que el proyecto tirará adelante. Por un lado, porque forma parte del Programa de Demostración de Reactores Avanzados (ARDP) del propio Departamento de Energía de Estados Unidos. Una colaboración público privada ubicada a poca distancia de una planta de energía de carbón y gas de la compañía PacifiCorp. Esta planta de energía de Naughton tiene los días contados. En varias ocasiones se anunció su cierre para 2025. Aunque, finalmente, parece que se reconvertirá a planta eléctrica solo de gas operativa hasta 2036. También dependerá de si el reactor nuclear avanzado SMR Natrium cumple con su cometido.
