El telescopio espacial planteado por DARPA tendrá una capacidad muy superior a los que están en funcionamiento hoy en día.
La agencia estadounidense DARPA (Defense Advanced Research Proyects Agency) ha planteado un salto cualitativo en el campo de los telescopios espaciales. Se trata de un mecanismo basado en una membrana óptica que está pensado para ser lanzado al espacio y desplegarse cuando se pone en órbita. Con el fin de justificar la misión esencial de la organización se ha propuesto para este satélite una tarea de espionaje, pero también podría servir para la predicción atmosférica y la detección de patrones que indican la cercanía de una catástrofe natural.
El nuevo diseño de este satélite espía está construido a base de plástico que se despliega en el espacio, logrando así multiplicar la superficie de captación de la luz. El proyecto, denominado MOIRE (por sus siglas Membrane Optical Image for Real-Time Explotiation), rompe con la estructura de los telescopios espaciales que se construían hasta ahora, alcanzando un tamaño mayor pero un peso más reducido.
Está previsto que MOIRE cuente con una superficie de 20 metros de diámetro una vez desplegado, mientras que se lanzará al espacio con un diámetro de seis metros. En comparación, el famoso telescopio Hubble tiene sólo 2,4 metros. Esto da idea de la magnitud de sus dimensiones. DARPA pretende que el satélite espía se muestre en su envergadura total cuando llegue a una altura de 35.400 kilómetros.
De esta manera MOIRE podrá tener acceso a un 40% de la superficie terrestre desde una sola perspectiva. Las imágenes en alta resolución y otras capacidades lo convertirán en el satélite espía más avanzado del mundo, que previsiblemente también se podrá aprovechar para usos civiles. La enormidad de sus dimensiones hace que el telescopio sólo pueda ponerse en órbita gracias a su estructura plegable, pues los cohetes espaciales difícilmente soportarían un dispositivo óptico con 20 metros de diámetro.
Por otro lado, los costes del cristal son altos. Sin embargo, la membrana óptica utilizada por el satélite espía de DARPA permite construir telescopios más pequeños y ligeros que puedan ser lanzados mediante los cohetes de hoy en día. Por este motivo la agencia estadounidense cree que el proyecto tendrá unos costes efectivos. Actualmente se encuentra en su segunda y última fase, a falta de incorporar ciertos elementos importantes al prototipo.
Imagen: stef thomas
