Aunque suene increíble, el agua potable sigue siendo un recurso escaso para millones de personas, especialmente en zonas sin acceso a electricidad confiable. En este panorama, surge un sistema de desalinización innovador que promete cambiar las reglas del juego. ¿Podría ser esta tecnología la clave para llevar agua pura a las comunidades más necesitadas?
Sistema de desalinización: ¿por qué es innovador?
La desalinización de agua subterránea salada con energía renovable es un recurso poco aprovechado en el mundo en desarrollo. La dependencia de aguas subterráneas salinas y fuentes de energía inestables es alta. Las tecnologías tradicionales requieren un costoso almacenamiento de energía para mantener la producción. Dicho factor eleva los recursos, el mantenimiento y la complejidad.
Este problema llevó a ingenieros del MIT ha desarrollar un sistema de desalinización solar. Este ajusta automáticamente su ritmo al nivel de luz solar y acelera la desalinización en pleno sol. Además, se adapta a cambios repentinos, como cuando una nube pasa o el cielo se despeja.
Esta investigación recibió financiamiento parcial de la National Science Foundation, la Julia Burke Foundationy la MIT Morningside Academy of Design. Asimismo, contó con apoyo en especie por parte de Veolia Water Technologies and Solutions y Xylem Goulds.
¿Cómo se desarrolló la prueba?
Los ingenieros probaron el prototipo del sistema de desalinización solar en una comunidad de Nuevo México. Obtuvieron resultados prometedores en la producción de agua potable constante y eficiente, incluso en condiciones climáticas cambiantes. A continuación, algunos detalles de la prueba:
- Ubicación: pozo de agua subterránea en Nuevo México.
- Duración: 6 meses de prueba continua.
- Eficiencia: el sistema utilizó consistentemente más del 94% de la electricidad generada por sus paneles solares.
- Capacidad de producción: generó hasta 5,000 litros de agua limpia al día, adaptándose a las condiciones climáticas variables.
Los ingenieros implementaron la nueva estrategia de control en un sistema completamente automatizado. Fue diseñado para desalinizar agua subterránea salada en cantidades suficientes. Es así como se abastece diariamente a una pequeña comunidad de alrededor de 3,000 personas.
El funcionamiento del sistema de desalinización
El sistema de desalinización del MIT opera a través de un proceso de destilación solar en múltiples etapas. Está basado en un diseño anterior desarrollado para desalinizar agua mediante «electrodiálisis por lotes flexible». La electrodiálisis utiliza un campo eléctrico para extraer los iones de sal. Con ello, se adapta mejor a fuentes de energía variables como la solar.
En pruebas de campo, el sistema ajustó su producción de agua según las variaciones solares, utilizando en promedio el 77% de la energía de los paneles solares. Es un 91% más eficiente que los sistemas de electrodiálisis solar convencionales, según el equipo investigador.
A diferencia de otras tecnologías, este sistema:
- No necesita grandes instalaciones ni infraestructura energética externa.
- Utiliza paneles solares compactos que capturan la energía solar necesaria para calentar el agua de mar.
- El calor provoca la evaporación del agua para dejar atrás las sales y otras impurezas.
- Posteriormente el vapor es condensado en etapas sucesivas, generando agua purificada.
¿A qué se debe que sea innovador?:
- Su diseño modular y materiales de bajo costo, facilitan su ensamblaje y transporte a áreas remotas.
- La alta eficiencia aprovecha el calor residual en cada etapa de condensación, maximizando la purificación de agua sin aumentar el consumo energético.
- Además, el equipo redujo casi por completo la necesidad de baterías.
Su impacto potencial en las comunidades
La prueba de campo demuestra que este sistema de desalinización, sin baterías y de alta eficiencia, puede usar energía solar de manera efectiva y sostenible. Esto abre la posibilidad de llevar agua potable a comunidades con pocos recursos. Igualmente, podría inspirar a grandes plantas de desalinización a reducir su huella de carbono de forma económica.
Como ya se señaló, este sistema tiene un gran potencial para comunidades con escasez de agua potable y sin acceso a electricidad. Con una capacidad de hasta 5.000 litros diarios, puede abastecer a pequeñas poblaciones sin necesidad de transportar agua desde lejos o recurrir a fuentes inseguras.
Su diseño asequible y autónomo, basado en energía renovable, lo convierte en una solución confiable y de bajo mantenimiento, ideal para áreas rurales, islas remotas o zonas afectadas por desastres naturales.
Un futuro más limpio y accesible
El sistema de desalinización solar del MIT ejemplifica el poder de la innovación en tecnologías sostenibles. Al ofrecer agua limpia en lugares sin infraestructura confiable, esta solución promete mejorar la vida de millones de personas afectadas por la escasez de agua y prepara el camino hacia un futuro más equitativo. Este avance no solo destaca el potencial de la tecnología para resolver desafíos globales, sino también su capacidad de atender las necesidades de las comunidades más vulnerables. ¿Cuántas vidas podrían mejorar con soluciones similares?
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