El telescopio KM3Net se instalará en aguas francesas o italianas y ocupará una superficie de 3 km³. Estará dedicado a la búsqueda de neutrinos, al igual que el IceCube de la Antártida.
La describen como la mayor construcción realizada por el hombre tras la gran muralla china. El KM3NeT es un telescopio de 3 km³ que se empezará a construir próximamente bajo aguas del Mediterráneo a entre 4 y 5 km de profundidad. Similar al IceCube que se estrenó en 2010 en la Antártida, el KM3NeT constará de una rejilla tridimensional de fotomultiplicadores de alta sensibilidad anclados al fondo marino (el IceCube está en el interior del hielo antártico) y que gracias al efecto Cherenkov permitirá detectar los neutrinos que lo atraviesen.
La matriz del telescopio estará formada por 600 cables de más de 1 km de longitud con 12.000 esferas de cristal presurizadas encargadas de captar los neutrinos a través de 31 tubos fotomultiplicadores instalados en el interior de cada esfera. Cuando un neutrino golpea a un electrón le infiere una velocidad que puede llegar a ser superior a la de la luz en un medio líquido. Esto produce la emisión de una luz característica, llamada radiación de Cherenkov y gracias a los fotomultiplicadores del telescopio permite conocer su masa, energía y origen. Al captar la señal de luz, los fotomultiplicadores la transformarán en eléctrica y será enviada al laboratorio en tierra firme para su estudio.
La principal fuente de neutrinos se encuentra en el Sol, aunque también lo es el espacio profundo. Cada segundo nuestro cuerpo es atravesado por miles de millones de neutrinos sin que ello tenga efecto en nosotros debido a su baja masa. De hecho, debido a su ligereza sería necesario construir un muro de plomo de 1 año luz de grosor para poder atrapar la mitad de neutrinos que lo atraviesan. Las altas velocidades que alcanzan, rozando la de la luz en el espacio, también son producto de su baja masa. Hace unos años se hizo famoso un experimento del CERN en el que se creía haber demostrado que unos neutrinos habían viajado un 0,002% más rápido que la velocidad de la luz. No obstante, fue un error de cálculo por un GPS mal conectado.
El KM3NeT es uno de los varios telescopios dedicados a captar los neutrinos que llegan a la Tierra. En la Antártida está el IceCube que en 2012 hizo públicos sus primeros resultados: consiguió captar 28 neutrinos procedentes de fuera del Sistema Solar, dos de los cuales (llamados cariñosamente Epi y Blas) eran neutrinos superenergéticos.
Las localizaciones que se barajan para la ubicación del KM3Net son Sicilia y Toulon (costa francesa). El telescopio será 50 veces más grande que su proyecto piloto, Antares, y ayudará además a estudiar las consecuencias de la contaminación acústica en la fauna marina.
En España está ubicado el Laboratorio Subterráneo de Canfranc, dedicado a la búsqueda de estas mismas partículas subatómicas. Es el segundo más grande de Europa y se encuentra en Canfranc (Huesca), a 850 metros de profundidad en la montaña de Tobazo. Este laboratorio funciona desde 1985 y lleva a cabo experimentos para la captación de neutrinos en base a procesos radiactivos.
También el famoso laboratorio Super-Kamiokande (o Super-K) en Japón, en el interior de una antigua mina, usa el efecto Cherenkov para la captación de neutrinos, pero en este caso sobre agua pesada, ya que aumenta las posibilidades de captación de estas partículas. Este telescopio permitió captar los neutrinos de la Supernova SN 1987A.
Si los experimentos del KM3NeT y el IceCube tienen éxito se podrían obtener los primeros mapas de flujo de neutrinos. Además podrán arrojar luz sobre cuestiones como el origen de los rayos gamma y la teoría de cuerdas.
