Los investigadores de la Universidad de Cornell han utilizado un nuevo mapa topográfico para descubrir algo sobre el satélite que lo hace más parecida a la Tierra de lo que se creía: Titán tiene nivel del mar. Aunque ya habían confirmado la presencia de océanos de hidrocarburos en la superficie de la luna, según el nuevo análisis, estos océanos tienen además una superficie equipotencial a la de los océanos en la Tierra.
La humanidad lleva décadas pensando en el futuro de las especies para cuando la Tierra deje de ser un lugar habitable. Aunque nuestros esfuerzos deban concentrarse en la conservación del planeta, los científicos continúan analizando los compuestos de otros astros del Sistema Solar con el fin de encontrar un rincón del espacio similar a nuestro hogar. Aunque hay indicios de satélites que potencialmente podrían alojar vida orgánica, hacen falta muchas investigaciones para certificar estas suposiciones.
En este sentido, los investigadores de la Universidad de Cornell han creado un mapa completo de la superficie de la luna más grande de Saturno, Titán. Posteriormente, han utilizado este nuevo mapa topográfico para descubrir algo sobre la luna que la hace más parecida a la Tierra de lo que se creía: Titán tiene nivel del mar, es decir, una elevación promedio constante en relación con la atracción gravitacional.
Desde que la misión Cassini realizara el primer examen cercano de Titán, los científicos han utilizado las imágenes obtenidas para explorar sus similitudes con la Tierra. Anteriormente, ya habían confirmado la presencia de océanos de hidrocarburos en la superficie de la luna. Sin embargo, según el nuevo análisis, estos océanos tienen además una superficie equipotencial a la de los océanos en la Tierra.
Se trata de un hallazgo muy significativo para la comunidad científica. Según explican los expertos, hay que valorar la manera en la que se ha realizado una observación sobre un satélite que está a 1.500 millones de kilómetros del sol. En una entrevista con la revista semanal de la Universidad de Cornell, el astrónomo Alex Hayes puso este logro en contexto. «Estamos midiendo la elevación de una superficie líquida en otro cuerpo a 10 unidades astronómicas del Sol con una precisión de aproximadamente 40 centímetros», explicó.
Además, Hayes cree que es posible que los lagos de hidrocarburos en Titán fluyan y se comuniquen entre sí en el subsuelo, lo que sugeriría que podría haber incluso más hidrocarburo líquido en Titán de lo que se pensaba.
Las observaciones de la luna Europa han llevado a creer que podría alojar vida orgánica
Titán no es la única luna en el Sistema Solar con cualidades similares a la Tierra. A pesar del reciente descubrimiento, muchos científicos todavía favorecen a Europa, una luna helada de Júpiter, en la búsqueda de vida extraterrestre. En este aspecto, la NASA está planeando enviar un módulo de aterrizaje a Europa para seguir explorando el potencial del satélite para sustentar vida orgánica. La agencia estadounidense podría asociarse con la ESA con el objetivo de lanzar una misión conjunta a mediados de la década de 2020.
Por otra parte, Titán es el único lugar conocido en el Sistema Solar junto a nuestro planeta con una atmósfera densa, un líquido estable en la superficie y un nivel del mar. Estas circunstancias hacen que una misión con Titán como objetivo sea igualmente atractiva. Si bien el último descubrimiento resulta excepcional, puede tratarse solo de una pequeña particularidad. No se sabrá con certeza qué concentra la luna más grande de Saturno hasta que la humanidad llegue allí.
