Gracias a UNICEF, cada vez estamos más cerca de erradicar la polio, una enfermedad vírica caracterizada por afectar a niños pequeños y provocar parálisis.
En mayo de 1988, la Asamblea Mundial de la Salud fijó como objetivo prioritario para 2000 la erradicación de la polio en el mundo. La enfermedad, considerada muy contagiosa por el ataque de un virus, afectaba sobre todo a niños pequeños. En algunos casos, la infección también provocaba parálisis, que podía llegar a ser permanente. Muchos adultos que presentan hoy en España cojera o síntomas relacionados con estos efectos paralizantes sufrieron en su infancia poliomielitis.
¿Pero por qué las autoridades sanitarias estaban convencidas de la posibilidad de erradicar la polio? Según el Instituto de Salud Carlos III, eliminar la poliomielitis era factible ya que es una enfermedad que sólo afecta a humanos (no cuenta con reservorios animales), existe una vacuna eficaz, segura y barata, la inmunidad es duradera y los virus sobreviven en el ambiente durante un corto período de tiempo.
Las vacunas funcionan
Aquel objetivo inicial no se ha cumplido, pero por fortuna, cada vez estamos más cerca de erradicar la polio en el mundo. Con esa finalidad, UNICEF, la Organización Mundial de la Salud, el Movimiento Rotario Internacional y los los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades de los Estados Unidos promovieron la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis. Este proyecto ha sido capaz de llevar la vacuna contra la polio a las regiones menos favorecidas, logrando que la inmunización frenara el contagio de casi cinco millones de niños en el mundo.
La polio, por desgracia, sigue existiendo en tres países: Afganistán, Nigeria y Pakistán. Por fortuna cada vez está más arrinconada, ya que según los datos de la propia UNICEF, el número anual de casos de poliomielitis se ha reducido en un 99%. Las campañas de vacunación infantil lograron disminuir la cifra de afectados, que pasó de 350.000 casos en 1988 a sólo 1.625 en 2008.
El trabajo contra la polio no terminará cuando la enfermedad sea eliminada. Como explican en la web del proyecto, la erradicación de la poliomielitis no significará el fin de estas actividades. UNICEF pretende mantener al mínimo el riesgo de volver a contagiarse por polio y seguir apoyando la investigación de nuevos tratamientos contra esta enfermedad.
Gracias a esta labor, UNICEF nos ayuda a imaginar un futuro en el que la temida polio ya no afecte a los más débiles. Aunque hayan pasado 15 años desde el objetivo propuesto inicialmente, cada vez estamos más cerca de contemplar un mundo que esté, por fin, libre de poliomielitis.
Imágenes | Naciones Unidas (Flickr), RIBI Image Library (Flickr)
