La vela solar impulsada por energía solar que en su día imaginó Carl Sagan surcará el espacio exterior en dos años
El proyecto de vela solar impulsado por el desaparecido científico astrofísico Carl Sagan, desarrollado por la fundación Planetary Society para la exploración espacial que él mismo fundó, surcará el espacio exterior en abril de 2016.
LightSail-1, es una nave espacial no tripulada en forma de cometa que funciona impulsada por energía solar, cuyo proyecto fue anunciado por la Planetary Society en el año 2009 con el objetivo de demostrar la viabilidad de las velas solares en el transporte espacial. Su diseño está basado en pequeños satélites creados para proyectos espaciales de nivel universitario, con la peculiaridad de que una vez alcanzado el espacio exterior su propulsión dependerá únicamente de la radiación solar.
Vela solar LightSail-1
La geometría en forma de diamante de la nave tendrá una sección transversal de 32 metros cuadrados de Mylar, una película de poliéster reflexivo desarrollada por la empresa Stellar Exploration. Además, la vela solar irá equipada con cámaras, sensores de orientación y geolocalización, electrónica de diagnóstico y sistemas de control.
Para la puesta en órbita del LightSail-1 será necesaria la ayuda de un cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX, que transportará la vela completamente plegada durante el lanzamiento ocupando un volumen de tan solo 3 litros. Una vez en el espacio exterior, la nave desplegará de forma automática sus velas de Mylar hasta alcanzar su tamaño original.
Propulsión por radiación solar
Como ya hemos comentado anteriormente, una vez en órbita la propulsión de la nave dependerá exclusivamente de la radiación solar. El objetivo de la misión es demostrar la viabilidad del uso de este tipo de artefactos impulsados por la presión ejercida por los fotones sobre la vela. Se espera que este impulso genere cierto grado de aceleración sobre la nave, que de forma lenta pero continua permitirá alcanzar velocidades relativamente altas con el tiempo.
Del éxito de la vela solar de Sagan en 2016 dependerá el lanzamiento de otras dos velas solares para completar este proyecto estimado con un coste global de 1,8 millones de dólares. La construcción de la nave se está llevando a cabo en las instalaciones de Stellar Exploration en San Luis Obispo, California, financiada por fuentes privadas y Planetary Society, la organización sin ánimo de lucro dedicada a la exploración espacial que fundó el astrofísico.
La misión
Se prevé que LightSail-1 viaje impulsada por la energía solar al nivel donde gravita la Estación Espacial Internacional –ISS–, hasta alcanzar la órbita terrestre mediana. Antes del lanzamiento previsto en abril se hará un vuelo de prueba con un cohete de menor alcance y a una órbita más baja, tal y como declaró a los medios la responsable de Planetary Society, Jennifer Vaughn.
Los científicos esperan completar con éxito la misión de la vela solar, para pasar a la segunda fase del proyecto con la construcción y el lanzamiento de otras dos velas solares, LightSail-2 y LightSail-3. Además de recabar datos científicos de vital importancia sobre la Tierra, el éxito de las velas solares supondría un paso importante para la tecnología y las nuevas formas de transporte espacial.
Imágenes | vía wikimedia commons
