Xerox PARC en Palo Alto, está considerado como un de los centros de innovación tecnológica más prestigiosos del mundo, del cual han surgido gran parte de los hitos tecnológicos de los que disfrutamos hoy en día.
La gran mayoría de los productos tecnológicos que utilizamos habitualmente son el resultado de un largo proceso creativo de investigación y desarrollo llevado a cabo por equipos de profesionales que han invertido gran parte de su tiempo en desarrollar productos innovadores que nos hagan el día a día mucho más fácil. Muchas de estas ideas tecnológicas se han gestado en Xerox PARC –Palo Alto Research Center–, un laboratorio de investigación y desarrollo que la compañía Xerox instaló en 1970 en Palo Alto, estado de California.
Desde este laboratorio se han gestado ideas tecnológicas de gran relevancia para la industria como la impresión láser o la programación computacional, u otras ideas de gran impacto previo a la era post-PC como el protocolo Ethernet, el WYSIWYG o alguno de los estándares de comunicación a través de Internet. Estos logros tecnológicos son fruto de la visión emprendedora de la compañía y de su intención de establecer un laboratorio de investigación de referencia internacional a finales de la década de 1960. Para ello Jack Goldman, uno de los principales investigadores de Xerox, consiguió que el responsable financiero de la Universidad de Washington, un físico llamado George Pake especializado en resonancia magnética nuclear, financiase en 1969 un segundo centro de investigación para Xerox.
Para que el centro de investigación alcanzara el prestigio necesario y contara con el apoyo técnico adecuado, el doctor Pake decidió ubicar la localización del centro en un lugar próximo a un departamento de ciencias de la computación puntero en el campo de la inteligencia artificial y el lugar ideal era la Universidad de Stanford en Palo Alto, en el condado de Santa Clara, California. La estrategia fue la más acertada, además de que dicha Universidad podía ser un importante cantera de profesionales recién graduados a los que incorporar en los programas de investigación puestos en marcha en Xerox.
La otra parte de esta ecuación que explica la clave del éxito de este prestigioso laboratorio fue enfocar el nuevo centro de Xerox exclusivamente a la investigación y la innovación, manteniendo el ruido de los departamentos comerciales de ventas y marketing en sus sedes actuales de Nueva York y New Hampshire. Una estrategia perfecta para deslocalizar el departamento de Innovación y Desarrollo lejos del ajetreo comercial de la compañía y convertir el nuevo centro de Palo Alto en un auténtico hervidero de ideas íntimamente ligado a mundo académico e investigador de la Universidad de Stanford.
La proximidad de Xerox Parc con el Augmentation Research Center, centro universitario financiado por el DARPA, la NASA y las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, les brindó una oportunidad única para fichar un buen equipo de investigadores tras los recortes presupuestarios del Augmentation Research Center a mediados de los 70 y el cierre de algunos proyectos de investigación que estaban llevando a cabo.
Una de las grandes ideas que nacieron en Xerox PARC es la interfaz de Ethernet, creada con el objetivo de diseñar una red local de computadoras que supuso todo un hito tecnológico para la época. De hecho, una de las sedes de Xerox en Hawái fue la primera en implementar esta red local, convirtiendo Ethernet en todo un éxito. Este sistema consistía en una red pasiva donde los transceptores de los dispositivos conectados eran los únicos equipos activos en el Xerox PARC. Con el tiempo el sistema se fue perfeccionando, incorporando al proyecto fabricantes de la talla de DEC o Intel, que se ocuparon de desarrollar los transceptores. Actualmente, el sistema Ethernet creado en Xerox PARC, actualmente es un estándar para la comunicación entre computadoras.
El interfaz gráfico de usuario –GUI–, comercializado como Xerox Star, nació también en los laboratorios de Xerox PARC en Palo Alto. Sin embargo, la comercialización no tuvo el éxito esperado y tan solo se vendieron 25.000 unidades de este novedoso interfaz gráfico. No obstante, tras un acuerdo con la compañía Apple, se incorporó por primera vez el interfaz gráfico de usuario en el Macintosh, alcanzando un gran éxito entre los usuarios de la compañía de la manzana.
Para terminar, otro de los productos creados en Xerox Parc fue el Xerox Alto, uno de los primeros ordenadores personales concebido por Butler Lampson en 1972 y diseñado inicialmente por Chuck Thacker. Este ordenador personal de 1973 contaba con las innovaciones tecnológicas más punteras de la época como el mouse, o la incorporación de varias de las ideas desarrolladas anteriormente por Xerox como el interfaz gráfico o el interfaz Ethernet dentro del mismo equipo.
Como consecuencia de los productos innovadores desarrollados en las instalaciones de la compañía, tres miembros del Xerox PARC fueron galardonados con el prestigioso Premio Turing, Butler W. Lampson en 1992, Alan Kay en 2003 y Charles P. Thacker en 2009. Del mismo modo, el proyecto Xerox Alto fue premiado por el Sistema de Software de la ACM en 1984, el lenguaje Smalltalk en 1987, el framework InterLisp en 1992 y la llamada a procedimiento remoto RPC en 1994.
Tras muchos años de trabajo y de éxitos reconocidos internacionalmente desde su inauguración en 1970, Xerox PARC pasó a ser una entidad propia en 2002 denominada PARC, una compañía filial de Xerox. Actualmente sigue trabajando en proyectos de investigación, desarrollo e innovación, con la diferencia de que ahora también desarrollan proyectos de otras compañías como NEC, Fujitsu, VMware o Samsung. La estrategia del Doctor George Pake en 1970 ha culminado en un centro de la innovación tecnológica que ha sabido conjugar con éxito la compleja ecuación de la investigación, la innovación y el desarrollo en un mismo espacio para hacer historia.
Imágenes | vía PARC
