Los viajes espaciales comerciales serán responsables de que se imponga un límite espacial internacional. McDowell propone el límite en 80 kilómetros de altura.
Actualmente, la línea que determina dónde comienza el espacio es la línea de Karman, la cual fue nombrada debido a Theodore von Karman, un ingeniero húngaro que fue el primero en calcular en qué punto la atmósfera de la Tierra se volvía demasiado fina para permitir el vuelo de los aviones. La línea de Karman está establecida en 100 kilómetros de altura.
Karman determinó el límite en 83.8 kilómetros en 1956. Sin embargo, no estaba buscando establecer el límite del espacio, Karman intentaba definir el punto más alto al que un avión podía volar, algo que se interpretó como el límite espacial.
La Federación Mundial de Deportes Aéreos utiliza 100 kilómetros como límite espacial
McDowell, astrofísico; y Gangale, experto en leyes espaciales, creen que la cifra empezó a redondearse, llegándose a utilizar el 100 por ser un número fácil de recordar. En 1960 fue cuando FAI estableció oficialmente el límite del espacio en 100 kilómetros para definir los vuelos que deberían considerarse espaciales. Ahora, la Federación Mundial de Deportes Aéreos (FAI) está considerando mover la línea a los 80 kilómetros.
A corto plazo, alterar la definición de los límites del espacio no parece tener ninguna consecuencia. Aunque bien es cierto que podría alterar la historia en términos de quién ha estado realmente en el espacio exterior sobre la Tierra.
Contar con un acuerdo internacional que defina los límites del espacio podría tener grandes implicaciones para el futuro de la industria aeroespacial. Por ejemplo, definiendo qué vehículos serían considerados como aeronaves, y cuales como naves espaciales y, lo que es más importante, creando un marco legal para los viajes espaciales comerciales.
La razón de que FAI haya decidido ahora considerar este cambio ha sido la investigación presentada por McDowell. McDowell es el astrofísico de Harvard que decidió investigar cuántos cohetes han llegado realmente al espacio y, por tanto, cuánta gente podría ser considerada astronauta. Para contestar a estas preguntas, lo primero que necesitaba saber es dónde comienza el espacio. Decidió recorrer la historia de lanzamientos espaciales para intentar definir el límite de una mejor manera.
McDowell ha establecido un límite mucho más preciso que el utilizado actualmente por FAI: 80 kilómetros con una variable de 10 kilómetros. Para entenderlo de una forma más sencilla, 80 kilómetros es la altitud más baja a la que un satélite puede completar una órbita en torno a nuestro planeta. Para mantenerse en órbita, el satélite tiene que viajar en una órbita elíptica, por lo que solo se mantiene a 80 kilómetros durante una parte del viaje, de ahí la variable.
Un nuevo límite espacial podría ocasionar problemas
No hay un acuerdo entre las organizaciones internacionales para utilizar una única cifra como límite espacial. La Fuerza Aérea estadounidense ya establece el límite del espacio en 80 kilómetros, al igual que la NASA.
Una de las razones para que aún no se haya llegado a un consenso es que un acuerdo internacional que estableciese una línea para marcar el comienzo del espacio podría complicar las leyes aéreas. Por ejemplo, ocasionaría un problema si un avión volase por debajo del límite espacial invadiendo territorio de otro estado; algo que no ocurre ahora, pues no existe ninguna ley que defina exactamente el espacio aéreo.
La mayoría de los aviones operan a una altura mucho más baja que el límite propuesto (80 kilómetros), por lo que habría un espacio en el que nunca operarían. No está claro si las leyes que se aplican a este campo deberían ser aéreas o espaciales, ya que el área es utilizada solo por vehículos espaciales, que viajan al espacio exterior o que regresan de él.
Gangale cree que ahora es el momento de establecer el límite. Cada vez más empresas privadas están preparando viajes comerciales al espacio, por lo que un límite que establezca qué leyes les afectan, según se encuentren en espacio aéreo de algún país o en el espacio exterior, es algo que cada vez cobra más importancia.
