Puede parecer absurdo, pero los huevos pueden acabar con los microplásticos que se distribuyen en nuestro ecosistema y que son considerablemente perjudiciales para el medio ambiente. Los investigadores de Princeton Engineering han descubierto cómo este alimento puede transformarse en un material capaz de filtrar este componente contaminante del mar, además, de una forma considerablemente económica y eficaz.
Lo que interesa del huevo no es la cáscara, ni el punto de cocción del mismo, sino uno de sus componentes: la clara. Con este, el equipo a cargo del proyecto impulsado por la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Princeton, consiguieron crear un aerogel, un material con muchas aplicaciones. Sirve, por ejemplo, para la filtración del agua, o incluso para aislamientos térmicos y acústicos. Pero, ¿cómo pueden ayudar las claras de huevos en la lucha contra los microplásticos?
Una de las ventajas de las claras de huevo son, precisamente, sus proteínas. Cuando se liofilizan y se calientan a 900 grados en un entorno sin nada de oxígeno, pueden crear “una estructura de hebras interconectadas de fibras de carbono y láminas de grafeno”, tal y como describen en el portal de ciencia Phys.Org. Ese mismo material es el que puede eliminar casi por completo los microplásticos presentes en el océano.
La clara de huevo es capaz de eliminar los microplásticos con un 99% de efectividad
Los resultados obtenidos por la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Princeton arrojaron que el material creado a partir de las claras de huevo pueden eliminar un 99% los microplásticos del mar y es, además, capaz de extraer la sal con una efectividad de hasta un 98%.
Pero, ¿cómo fueron capaces de descubrir que los huevos podían competir contra los microplásticos? Craig Arnold, quien es profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial y vicedecano de innovación en Princeton, explica en Phys.Org que la idea surgió cuando estaba mirando el pan de su sandwitch. Tras ello, Arnold pidió a sus compañeros de laboratorio que crearan diferentes recetas de pan mezcladas con carbono con el objetivo de obtener una textura similar al aerogel. Ninguno de ellos funcionó al principio, pero tras varios intentos, consiguieron dar con el resultado. “Empezamos con un sistema más complejo y seguimos reduciendo, reduciendo, reduciendo, hasta que llegamos al núcleo de lo que era. Eran las proteínas de las claras de huevo las que conducían a las estructuras que necesitábamos”, destaca.
Otra importante ventaja del material obtenido a través de la liofilización de las claras de huevo, es que este puede producirse fácilmente. Es, además, muy barato de crear y no necesariamente implica desperdiciar alimentos. Tras este descubrimiento inicial, el equipo de investigadores se prepara para refinar el material con el objetivo de hacer posible que sea capaz de filtrar agua y evitar los microplásticos a gran escala. Afirman, de hecho, que el material es incluso mejor que el Carbón activado. También mucho más económico y eficiente que la osmosis inversa, que requiere un mayor consumo de energía. “El carbón activado es uno de los materiales más baratos utilizados para la purificación del agua. Comparamos nuestros resultados con el carbón activado, y es mucho mejor”.
