Un software de código abierto permite enlazar smartphones y routers wifi entre sí para crear una red local sin necesidad de servicio centralizado de Internet.
Un investigador de la Universidad Flinders de Adelaida, Australia, está desarrollando un proyecto pionero que ofrece una aplicación para crear tu propia Internet móvil local a partir de smartphones enlazados en red, mediante el uso de su conexión wifi. El proyecto denominado ‘The Serval Project’ permite a los teléfonos Android ubicados en un entorno próximo enlazarse entre sí, usando su conexión wifi, siempre que se hayan inhabilitado las restricciones de seguridad habituales. De esta forma se pueden realizar llamadas de voz, mensajes de texto o transferencias de archivos entre los dispositivos sin necesidad de un servicio centralizado de Internet.
Lo curioso de esta aplicación es que no es necesario que dos dispositivos Android estén próximos para comunicarse entre ambos, siempre y cuando haya otros dispositivos con la aplicación Serval instalada entre ellos, para que los datos puedan ir saltando de uno en uno hasta llegar a su destino. Este método, conocido como red en malla, combinado con el uso de smartphones baratos, routers wifi y el desarrollo de aplicaciones de código abierto como Serval, permitirá crear redes de Internet Local sin necesidad de tener conocimientos avanzados de informática o redes.
El proyecto desarrollado por Paul Gardner-Stephen, director de Serval Project, surgió a raíz de las devastadoras consecuencias del terremoto de Haití en 2010, cuya destrucción de la red de telecomunicaciones del país dificultó las labores de rescate y gestión de la situación por parte de las autoridades competentes. Con las antenas móviles fuera de juego y un gran número de móviles sin servicio, no se podían coordinar los trabajos de salvamento. Según sostiene Gardner-Stephen, “Si el software de los teléfonos hubiera sido adecuado podrían haber seguido funcionando al menos para la comunicación localizada, de dispositivo a dispositivo”.
Por otro lado, la investigadora Sascha Meinrath también está dirigiendo un interesante proyecto en el Instituto de Tecnología Abierta de Washington, denominado Commotion Wireless, con el que pretende sacar varios paquetes de software que permitirán a neófitos en la materia crear sus propias redes en malla usando Internet de bajo coste y hardware de red basados en routers wifi.
De hecho, ya están en marcha redes en malla vía wifi basadas en la tecnología Commotion en algunas comunidades de Washington, Brooklyn y Detroit, que ofrecen redes locales de acceso gratuito a Internet con servicios Web y aplicaciones que funcionan en malla local, al ampliar el alcance de conexiones gratuitas ofrecidas por centros comunitarios. La eficacia de la red local en malla quedó demostrada tras el corte del suministro eléctrico de Red Hook en Brooklyn tras la tormenta tropical Sandy. Gracias al enlace a Internet por satélite proporcionado por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de Estados Unidos se pudo conectar parte de la red basada en Commotion mediante la instalación de un router wifi para la maya en un punto donde aún había electricidad, garantizando las telecomunicaciones entre los dispositivos enlazados en red.
El alcance de las redes wifi supone todo un desafío técnico para los sistemas locales de redes en malla, ya que para que el sistema funcione es necesario mantener cierta distancia entre dispositivos que garanticen el flujo de datos de dispositivo en dispositivo. Por el momento, las pruebas llevadas a cabo por Serval Project indican que la distancia libre de obstáculos a la que pueden estar dos teléfonos para que se puedan comunicar a través de una malla wifi es de 100 metros como máximo. Pero para solucionar el problema del alcance entre dispositivos y poder amplificar su radio de acción, Serval está desarrollando un extensor de malla para mejorar su tecnología. Según Gardner-Stephen, la ubicación de extensores en puntos altos de lugares estratégicos podría amplificar los enlaces entre pares de dispositivos hasta kilómetros de distancia.
¿Por qué Android?
Una de las razones que esgrime Gardner-Stephen para el desarrollo de estos sistemas en red en dispositivos Android es porque los dispositivos de Apple son complejos de modificar y relativamente caros. No obstante, Android es el sistema operativo de la gran mayoría de smartphones utilizados en lugares con problemas de conectividad por infraestructuras de telecomunicaciones muy primarias, y precisamente en estos lugares es donde adquiere mayor sentido el uso de estas redes en malla.
En cambio, Google parece que tampoco lo pone fácil para que este sistema se integre plenamente, ya que ofrece cierta resistencia a la hora de respaldar el modo dispositivo a dispositivo de los chips wifi de su sistema operativo. Lo cual supone que para que un dispositivo pueda convertirse en enlace de una red en malla el usuario debe necesariamente rootear el dispositivo, de lo contrario sólo puede usar la conectividad que proporciona la malla pero no expandir su cobertura. Según palabras de Gardner-Stephen, la comunicación de las redes en malla basadas en Serval serán el futuro de la telecomunicación humanitaria en situaciones de desastres naturales o de emergencia.
Imágenes | vía The Serval Project
