La Guerra Fría supuso un enfrentamiento entre dos grandes potencias mundiales, Estados Unidos y la URSS. Si bien no se enfrentaron directamente, sí lo hicieron participando y colaborando en varios conflictos bélicos por todo el planeta. Pero, por el bien de todos, también se enfrentaron en el espacio. La carrera espacial tuvo un gran apoyo por parte de estos países gracias, en gran parte, a su rivalidad. De ahí que la NASA y la Agencia Espacial Federal Rusa tengan el mejor historial de las agencias espaciales.
Pero los tiempos cambian. A Estados Unidos y Rusia se le unieron otros países. Y, hoy, la colaboración pública y privada ha dado pie a una nueva carrera espacial que quiere ir más allá y lograr objetivos ambiciosos como poblar la Luna de manera permanente, explotar los minerales y recursos de asteroides y otros cuerpos celestes o conocer más allá de lo que ya sabemos que hay en el espacio.
Y en esta nueva carrera espacial surgen las agencias espaciales de nuevas potencias mundiales como India o China. A las que hay que añadir la importante labor de la agencia europea, en solitario y/o en colaboración con la NASA. Y las agencias de países como Japón, Francia o Alemania, que tampoco quieren quedarse atrás. A continuación, veamos a centrarnos en las cinco agencias espaciales más relevantes en la actualidad. Hoy, y especialmente, en el futuro de la exploración aeroespacial.
NASA, la agencia espacial de Estados Unidos
La NASA no necesita presentaciones. NASA es el acrónimo de National Aeronautics and Space Administration. Es decir, Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio. Se fundó en 1958, si bien Estados Unidos ya contaba con una agencia similar anterior. Pero bajo las siglas NASA se ha convertido en la agencia espacial más conocida. No por nada, su presupuesto en 2022 fue de más de 24 billones de dólares. O para entendernos, 24 millones de millones.
Entre los logros más recientes de la NASA en los últimos años, destaca la misión Mars 2020. Su objetivo es encontrar indicios de vida en nuestro planeta vecino, Marte. De ahí el envío de los robots exploradores Curiosity y Perseverance. Gracias a ellos, conocemos mucho más de la geografía y condiciones de Marte. Y cada poco tiempo descubrimos algo nuevo a partir de las grandes cantidades de información que recibimos.
También es importante la misión Kepler. En 2009 se lanzó al espacio un telescopio espacial que trabajó sin descanso hasta 2018 surcando el espacio. Gracias a este explorador mecánico hemos descubierto mucho más de los confines del universo y hemos podido catalogar nuevos planetas, sistemas solares y otros cuerpos celestes. Se calcula que el 70% de los exoplanetas que conocemos fueron descubiertos por este telescopio.
El futuro de la NASA está repleto de misiones de aquí a 2033. En solitario o en colaboración con otras agencias espaciales, las misiones futuras de la NASA tienen que ver con seguir explorando la Luna y habitarla de forma permanente y aprender más sobre Mercurio y Venus.
ESA, uniendo esfuerzos desde Europa
Aunque países como Francia, Alemania o Italia tienen sus propias agencias espaciales, la Unión Europea creó la ESA en 1975. La Agencia Espacial Europea o European Space Agency, fue fundada por diez países europeos. Entre ellos, España. Y, en la actualidad, tiene 22 Estados miembros. Su presupuesto para 2023 es de 7.080 millones de euros.
De sus logros y misiones más importantes destaca la sonda Rosetta, que en 2016 finalizó sus operaciones tras posarse en un cometa a 700 millones de kilómetros de la Tierra. Su viaje duró 12 años y envió datos que han ayudado a conocer más de estos cuerpos celestes. También destaca el proyecto entre NASA y ESA que logró lanzar al espacio el telescopio Hubble en 1990 y que operó hasta 2011. Desde entonces, sigue en órbita y se espera que deje de funcionar hacia 2030 o 2040, si bien ha sido sustituido por telescopios más avanzados. El James Webb, lanzado a finales de 2021, y en 2027, el Nancy Grace Roman. Otro proyecto ambicioso de la ESA fue Galileo, un sistema de navegación por satélite alternativa al GPS estadounidense
En la actualidad, hay una decena de misiones que estudian el Sol, Venus, Marte y Saturno. De cara al futuro, entre las misiones más destacadas de la ESA está ARIEL, un telescopio que será lanzado en 2029 para observar más de 1.000 exoplanetas y conocer sus características. Otra misión es ClearSpace, que a partir de 2025 quiere limpiar la basura espacial, es decir, satélites y restos de los mismos que orbitan alrededor de la Tierra y que suponen un problema para los dispositivos actualmente en funcionamiento.
ISRO, la agencia india de investigación espacial
Fundada en 1969, la ISRO no es una de las agencias espaciales más populares entre el gran público, pero es una de las que más activas están. ISRO significa Indian Space Research Organisation. Organización India de Investigación Espacial. El crecimiento económico y social de la India ha hecho que la ISRO esté ganando popularidad en el ámbito científico. Su presupuesto para 2022 fue de 13.700 millones de rupias. El equivalente a unos 167 millones de dólares. Aunque hay fuentes que aumentan la cifra a 1.500 millones de dólares de presupuesto.
Entre sus logros más recientes, la ISRO encontró agua en la Luna en 2008. También batió un récord enviando 104 satélites al espacio con un solo cohete en 2017. Entre 2013 y 2014 envió una sonda a Marte y logró orbitar a su alrededor. Un hito solo alcanzado hasta ahora por la NASA, la agencia europea ESA y la Agencia Federal Rusa.
Las futuras misiones de la ISRO ya están planificadas para los próximos años. Las misiones Chandrayaan están enfocadas en la Luna. Con el nombre de Aditya, la ISRO quiere enviar una sonda para estudiar el Sol. Y en colaboración con la NASA, quiere lanzar en 2024 un satélite de baja órbita con tareas de observación de la Tierra. También quieren volver a visitar Marte, enviar a su primer astronauta al espacio y enviar una misión de reconocimiento a Venus.
CNSA, la agencia espacial china
CNSA es el acrónimo de China National Space Administration. Agencia Nacional China del Espacio. Se fundó en 1993 y se estima que su presupuesto anual en 2020 fue de 8.900 millones de dólares. A pesar de su juventud, ha logrado grandes éxitos en las últimas décadas. Por ejemplo, haber mandado a once astronautas al espacio y más de 4.500 satélites propios. Y en 2014 envió un robot a la Luna.
Entre los proyectos actuales y futuros más ambiciosos de la CNSA china destaca su estación espacial Tiangong. El proyecto empezó en 2021 y desde entonces ha enviado tres módulos. El cuarto lo mandará en 2024. También tiene planes para enviar sondas a Júpiter y Saturno hacia 2029. Y en la actualidad investiga sistemas de transporte reutilizables al estilo de los cohetes de SpaceX. Además de mantener en marcha su programa de exploración lunar.
Roscosmos, la agencia federal rusa
Las siglas de la agencia espacial rusa son RFSA (Agencia Espacial Federal Rusa) o RSA (Agencia Espacial Rusa), pero se la conoce más por el nombre Roscosmos. Fundada en 1992, tiene su origen en el proyecto de la antigua URSS conocido como Programa Espacial de la Unión Soviética y que estaba gestionado directamente por el Ministerio de Ingeniería General de la URSS. Su presupuesto en 2021 fue de 154.000 millones de rublos. El equivalente aproximado a 2.000 millones de dólares.
En el historial de la agencia rusa, pero en época soviética, destaca por ser la primera en enviar un satélite artificial al espacio, el Sputnik 1. También mandó al espacio al primer ser vivo, la perra Laika, al primer ser humano, el cosmonauta Yuri Gagarin, la primera mujer, Valentina Tereshkova o las primeras estaciones espaciales: Salyut, Almaz y la más conocida Mir.
Precisamente, entre los proyectos más destacables de Roscosmos en las últimas décadas, tras la caída de la URSS, debemos mencionar la Estación Espacial Internacional. Un proyecto en el que participaron la NASA, Roscosmos, la JAXA japonesa, la ESA europea y la CSA canadiense. Desde 1998, ha ido incorporando módulos y ha servido para realizar toda clase de misiones de investigación científica. Hasta la fecha se han realizado 68 expediciones. La que está en marcha es la 69, que finalizará en 2023. Y para 2024 está planeada la expedición 70 dividida en cuatro fases. En todas las misiones han colaborado astronautas de distintas nacionalidades y cosmonautas rusos. Un hito sin precedentes en la colaboración espacial entre países.
De cara al futuro, Roscosmos tiene pensado enviar misiones a Marte, y a una de sus lunas. En estos planes habrá colaboración con la ESA europea. También espera mandar en los próximos años satélites de investigación orbital a la Luna. Así como colaborar con China en una futura base lunar.
