Google es el buscador más usado pero no fue el primero ni siempre fue el rey del mercado. Repasamos el auge y caída de Yahoo! y el ecosistema que creó.
A menudo decimos que en Internet todo va más rápido, un fenómeno muy curioso que nada tiene que ver con el ancho de banda. Los cambios, novedades y tendencias cambiantes se suceden en la red en cuestión de semanas o meses.
Un ejemplo es Google, un buscador con 20 años a sus espaldas (aunque su popularidad tardó en llegar), y que para muchas generaciones siempre ha estado ahí junto con Gmail, YouTube, Blogger, Mapas, Drive o su traductor.
Pero como vimos en la historia de los navegadores web, cuando una empresa se convierte en referente antes ha destronado a un competidor que cae en el olvido o que pierde relevancia.
Y aquí es donde entra Yahoo!, un gigante que ha vivido tiempos mejores, y que sigue en pie a pesar de los últimos años convulsos.
Veamos cómo empezó Yahoo!, qué supuso para Internet, qué otros productos lanzó en paralelo y en qué situación se encuentra ahora.
Ordenando la Web
En la era analógica, para buscar un número de teléfono acudíamos a los listines telefónicos o páginas blancas. Su equivalente en la Web es el directorio y el buscador, y aunque ahora los hay por docenas, a principios de los 90 todo estaba empezando en Internet.
Oficialmente, el primer buscador de Internet se llamaba Archie (1990), pero se limitaba a la búsqueda de servidores FTP públicos. Luego vinieron Gopher (1991), W3Catalog (1993), Aliweb (1993), JumpStation (1993)…
Y en abril de 1994, Jerry Yang y David Filo lanzan Yahoo!, uno de los primeros directorios que recopilaban páginas y sitios web, las organizaban en categorías y así nos permitían saber en qué página podíamos encontrar tal o cual cosa. Curiosamente, ese mismo año nació el buscador Lycos.
A diferencia de los buscadores actuales, que utilizan programas especializados en encontrar e indexar cualquier contenido y que luego se ordenan en los resultados generados por nuestras búsquedas usando algoritmos matemáticos, Yahoo! era un directorio que se hacía a mano, un trabajo más propio de documentalistas o bibliotecarios que de programadores, como estamos acostumbrados en la actualidad.
El propósito de Yahoo! (su nombre original fue Jerry and David’s Guide to the World Wide Web) era poner orden en la Web, un espacio en expansión constante, difícil de acotar y sin un orden establecido.
Aunque en años siguientes Yahoo! terminó por contar con tecnología de búsqueda, Yahoo! Search, su primer razón de ser fue un directorio web gestionado a mano, que más adelante se llamó directorio de Yahoo! (Yahoo! Directory) y que desde hace años está más que olvidado.
Como curiosidad, Yahoo, que parece una onomapoteya, es el acrónimo de Yet Another Hierarchically Organized Oracle, haciendo referencia a su propósito de ser una fuente jerárquicamente organizada de conocimiento.
El ecosistema Yahoo!
Ser uno de los primeros y ofrecer un gran servicio implica obtener el éxito de inmediato, y es lo que le ocurrió a Yahoo, que se convirtió en la página de inicio y de referencia de muchos internautas de los 90.
A partir de aquí, para qué limitarse a ser un directorio web si puedes ofrecer mucho más. Yahoo! Mail, por ejemplo, se lanza en 1997 (correo electrónico gratuito), siendo el principal rival de Hotmail, el servicio de webmail más popular durante casi dos décadas.
En 1998 ve la luz Yahoo! Messenger, la app de mensajería gratuita para escritorio que quería hacer sombra a las entonces populares AIM o ICQ que los más veteranos recordarán.
Otros productos que también han tenido gran repercusión fueron Yahoo News (1996), Yahoo Sports (1997) y Yahoo Finance (1997), que ofrecían respectivamente información de actualidad, deportiva y económica en una época en la que los medios de comunicación (prensa, radio y TV) apenas contaban con páginas web propias o eran muy rudimentarias.
Tampoco podemos olvidar nombres icónicos, como los grupos de correo de Yahoo! Groups (2001), el portal de preguntas y respuestas Yahoo! Answers (2005) o el servicio donde crear tu propia página web Yahoo! Geocities (1994, comprado por Yahoo! en 1999).
También han formado parte del ecosistema de Yahoo grandes servicios como Flickr (comprado en 2005 por Yahoo!), Tumblr (comprado en 2013), Kelkoo (comprado en 2004) o el ya olvidado del.icio.us (comprado en 2005).
Competencia, tanteos y malas decisiones
Como hemos visto, brevemente, Yahoo! fue uno de los primeros gigantes de Internet, como lo son ahora Google o Facebook.
A partir de un primer producto de éxito, se expandió creando un ecosistema de servicios propios, gratuitos y financiados con versiones ampliadas de pago o con publicidad, un modelo que todavía persiste.
Pero llegó Google. Curiosamente, en 2000 Yahoo! empezó a usar el motor de Google como su propio buscador. Es más, llegó a tener la posibilidad de adquirir la compañía cuando estaba empezando.
Lo que ocurrió después es una sucesión de baches, tropiezos y malas decisiones. En primer lugar, el fin de la primera burbuja de Internet en 2001, que supuso que empresas “punto com” que valían millones de dólares, más por la especulación que por su valor real, perdieran su valor de un día para otro y desaparecieran.
Yahoo! sobrevivió, aunque tocada. Posteriormente, Google empezó a despuntar, con su prometedor algoritmo que devolvía resultados concretos. Y en cuanto introdujo la publicidad en las páginas de búsqueda (Google AdSense), su valor se disparó hasta hoy, permitiéndole crear productos paralelos como Gmail (competencia directa de Yahoo! Mail).
En 2008, Microsoft ofrece comprar Yahoo! para así hacer frente entre los dos a Google, ya que Microsoft contaba también con su propio ecosistema online, conocido como MSN y luego Windows Live. Sin embargo, la compra no se lleva a cabo.
El resto es historia. Cambios en la dirección, compras arriesgadas y no saber reinventarse al ritmo de Google, Microsoft o Facebook.
Actualmente, Yahoo! sigue en pie, con algunos de sus servicios más populares, como Mail; y otros ya cerrados, como Geocities o Messenger. Otros han sido adquiridos por terceros, como Flickr.
Curiosamente, donde más éxito sigue teniendo Yahoo! es en Japón, donde cuenta con servicios únicos y oficina propia.
Un legado que vemos por todas partes
Si has llegado hasta aquí, mucho de lo que has leído te habrá recordado a lo que es Google ahora, con un ecosistema de productos y servicios que crecen y se relacionan entre sí. A cierta distancia, lo mismo ofrecen Microsoft y, a su manera, Apple.
Incluso los gigantes Yandex (en Rusia) y Baidu (en China) han imitado esta estrategia de la que Yahoo! fue uno de los pioneros.
Caso aparte es su método de indexar páginas, de manera manual, algo que se ha sustituido completamente con los motores de búsqueda actuales, cada vez más especializados, y que ya emplean inteligencia artificial para saber qué información es la más relevante de acuerdo a nuestra pregunta.
En definitiva, Yahoo! construyó los cimientos de la búsqueda web así como los primeros modelos de negocio online. Para bien o para mal, sin Yahoo! es posible que no hubiéramos disfrutado del modelo de servicios gratuitos actual.
