Los cohetes nucleares podrían ser una solución para llegar a Marte en mucho menos tiempo del que se necesitaría con vehículos convencionales.
Alcanzar Marte con una misión tripulada es un objetivo encima de la mesa. A estas alturas, la NASA y compañías privadas, como SpaceX, han declarado su intención de llegar en un futuro cercano. Las fechas que se barajan son inestables y cambiantes. Pero 2025 ó 2030 están en el candelero.
Aunque se saliera en esas fechas, esto no quiere decir que vayamos a pisar tan pronto el Planeta Rojo. Para alcanzar la superficie marciana se necesitan varias fases. La primera es despegar de la Tierra órbita baja terrestre. Una vez allí, hay que esperar el momento adecuado para propulsar el cohete con el fin de saltar a la órbita solar.
Ocho meses después, la trayectoria de la nave se cruzará con la órbita que describe Marte. Allí habrá que dar otro salto para adscribirse al movimiento del planeta. Después queda el aterrizaje, una operación delicada.
En todo ese tiempo los astronautas permanecen en la nave, consumiendo comida, agua, aire y exponiéndose a la radiación del espacio. La motivación para acelerar la llegada está clara. Y podría venir de la mano de una tecnología ensayada en los años 60.
El genio de la carrera espacial estadounidense Werner von Braun ya anticipó los cohetes nucleares hace más de medio siglo. Su trabajo con las bombas V2, durante la Segunda Guerra Mundial en Alemania, le sirvió para acumular un enorme bagaje en balística que después sería aprovechado en la NASA. Entre las novedades en las que este ingeniero trabajó, se encontraba la propulsión nuclear térmica.
Tecnología vieja para llegar más pronto
En su momento, el equipo de von Braun realizó algunos test satisfactorios con tecnología para cohetes nucleares. Se necesitaba una bola de uranio, que se fisionaba liberando una tremenda cantidad de energía. El resultado es que el combustible de hidrógeno se calienta a unos 2.500 grados para propulsar a gran velocidad el vehículo.
Es una tecnología que siempre ha permanecido en la sombra para la NASA. Pero sin duda su mayor eficiencia y su rendimiento mueven a reflexionar. Con los cohetes nucleares se podría alcanzar Marte en solo 100 días.
Lo que no invita a pensar tanto en esta posibilidad son los riesgos. No deja de ser una operación delicada, como siempre lo es un despegue, con el añadido de que hay combustible nuclear de por medio. Si algo sale mal, los riesgos son mucho más significativos.
¿Merece la pena tomar este camino por llegar antes al destino?
Imágenes: NASA
