El cemento es un material esencial en la construcción que sirve para crear edificaciones y estructuras y para unir elementos. Se obtiene mediante la combinación de materias primas como arcilla, arena, piedra caliza y mineral de hierro, entre otros, en un proceso llamado cocción.
Así, se consigue el clínker, principal componente que luego se muele para dar lugar al polvo fino. Este último es, justamente, el que permite desarrollar diversas construcciones seguras en todo el mundo, desde carreteras hasta edificios y grandes puentes.
¿Cuáles son los inconvenientes del cemento?
Pese a la utilidad, confiabilidad y características descritas, el cemento presenta dos inconvenientes principales:
Emisiones de dióxido de carbono
Si se trata de cuidar el medio ambiente, el hecho de implicar considerables emisiones tóxicas resulta perjudicial para la sociedad. Más allá de ser clave para la construcción, el cemento es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones globales de dióxido de carbono. Lo anterior ocurre en un contexto en el que el objetivo, por parte de diversos sectores, es reducir la contaminación.
El gran desafío en este sentido es modificar los procesos de producción de este material para disminuir las emisiones. Sin embargo, no es nada sencillo porque significa modificarlo de forma considerable, a tal punto de inhibirse de sus beneficios.
Consecuencias en la deforestación
El cemento contribuye a la deforestación como consecuencia de la alta demanda de materias primas para su producción. Concretamente, esta última requiere de grandes cantidades de materiales que se extraen de canteras y minas ubicadas en áreas forestales. La explotación de estos recursos naturales obliga a talar árboles para abrir espacio y acceso a las áreas de extracción.
De esta manera, teniendo en cuenta también las emisiones de dióxido de carbono, este material afecta al clima. ¿Cómo? Por ejemplo, generando efectos negativos en los bosques, como sequías, alteración de patrones de lluvia y dañando la biodiversidad.
Electroquímica para producir cemento ecológico
Los científicos de la startup Sublime Systems quieren resolver lo que consideran una de las mayores pesadillas climáticas. Esta compañía fue fundada en 2020 por Yet-Ming Chiang y Leah Ellis, quienes pretender utilizar electroquímica en la fabricación de cemento. De hecho, desarrollaron un conjunto de reacciones químicas, alimentadas por electricidad, para transformar minerales en cemento. Aunque carecen de producción a gran escala, sería la clave para poner fin (o al menos disminuir notablemente) dichos problemas.
Por otro lado, el principio de fabricación sería el mismo que realizaron y presentaron en el MIT. En ese sentido, se trata de una tecnología que ya usaron para construir la mencionada startup. Esta tardó nueve meses desde que se diseñó hasta que se concretó, y cuenta con interesantes características. Por ejemplo, los techos poseen decenas de pies de altura y los tanques recubren la habitación.
¿En qué estado se encuentra este proyecto?
Llevar la electroquímica a la producción de cemento representa para Sublime Systems un objetivo ambicioso y muy avanzado. Esto se debe a que la idea está consolidada y buscan equipos que funcionen para llevarlo a la realidad masivamente. Sus propios fundadores consideran esencial aprovechar la tecnología de otras industrias, como la minería y la producción química, con el fin de hallar el mecanismo ideal para concretarlo y proveer los resultados anhelados.
Asimismo, Leah Ellis sostiene que la línea piloto implica una gran mejora, pero también asegura lo siguiente: “Una planta de cemento para hormigas es lo que más se necesita”. Es decir, en caso de conseguirla, las probabilidades de masificar la producción del cemento con este método serán más altas.
Por otra parte, aunque puede no estar muy vinculado, tanto Ellis como Yet-Ming prestan atención a otro tipo de industrias. Por ejemplo, observan cómo las baterías antiguas ayudan a alimentar los coches eléctricos más recientes. De esta forma, no descartan el uso de diversos recursos para ejercer un importante protagonismo en un laboratorio de cemento.
Expectativas a futuro: cemento ecológico masificado
A pesar de tener claro cómo fabricar cemento con menos emisiones de dióxido de carbono, el objetivo radica en la producción a gran escala. Es decir, producir considerables cantidades en poco tiempo, que permitan abastecer cada vez más demanda.
Así, Ellis comenta que un camión contiene alrededor de dos toneladas de cemento, por lo que anhelan alcanzar las 100 anuales. En caso de concretarse esto último, su deseo es construir para 2025 una instalación de demostración que fabrique 100 diarias. “Ese tamaño permite dejar de ser invisible y adquirir gran relevancia. El siguiente paso sería alcanzar el millón para lograr la escala comercial”, asegura.
En síntesis, el mundo muestra una necesidad de resolver los problemas que la producción masiva de cemento implica y Sublime Systems parece ir camino a ello.
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