Tras recorrer 800 millones de kilómetros orbitando alrededor de la Tierra, el satélite TerraSAR-X y su gemelo TanDEM-X han conseguido analizar toda la superficie terrestre durante más de dos ciclos completos a una altitud de 514 kilómetros, gracias a la sofisticada tecnología SAR de imágenes por radar. Una valiosa información con la que el Centro Aeroespacial Alemán –DLR–, junto con la colaboración del el EADS Astrium, espera completar los primeros modelos de elevación de la futura topografía 3D mundial más precisos que se han realizado hasta la fecha.
Gracias al sistema TanDEM-X y TerraSAR-X, considerado como el primer interferómetro radar de apertura sintética orbitando alrededor de la Tierra, se ha conseguido captar los rasgos geográficos de la superficie terrestre para la elaboración de modelos de elevación con un nivel de detalle 30 veces superior. El objetivo de este par de satélites gemelos en formación cerrada es completar la confección del WorldDEM, un modelo digital de terreno –MDT– a escala mundial.
La posibilidad de establecer un vuelo en formación según un patrón helicoidal perfectamente sincronizado con tiempos de imagen separados por sólo 120 metros, permitió a los investigadores poder realizar mediciones exactas de todos los puntos distribuidos en los cerca de 150 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre. Una tecnología que revolucionará la resolución del actual modelo DTED2, y que permitirá conocer con mucho más detalle y precisión la fisonomía de la superficie terrestre.
La sofisticada tecnología de los relojes de a bordo de ambos satélites ha sido diseñada para proporcionar mediciones precisas del tiempo empleado por las señales de radar en llegar a la Tierra y viceversa, con un plazo de sincronización de una milmillonésima parte de un segundo. Gracias a las mediciones realizadas durante estos 4 años, se crearán modelos finales de elevación a partir de mosaicos de terreno con una extensión aproximada de unos 100 por 100 kilómetros, es decir, el equivalente a un grado de latitud y longitud geográfica.
Evidentemente, el grado de complejidad de la superficie a rastrear influirá en el número de mediciones necesarias para completar el modelo MDE. Así mismo, aquellas regiones con una orografía más simple son las primeras que se han completado en base a los datos recogidos por el TanDEM-X. No es el caso de las grandes extensiones como Australia, África, Rusia o América del Norte, además de otras más complejas como las escarpadas montañas de los Alpes o el Himalaya. Estas por el contrario requieren no menos de dos mediciones para calcular los modelos finales de elevación.
Cuando el modelo de elevación tridimensional esté completo permitirá elaborar mapas de inundabilidad y modelos de escorrentía hidrológica mucho más exactos y precisos, que permitan prever el crecimiento descontrolado de ciudades sobre zonas inundables o la destrucción de infraestructuras y edificios por desastres naturales. La tecnología SAR también permitirá avances científicos importantes en la evolución de la actividad volcánica, la predicción de terremotos, la detección de corrientes oceánicas o el preocupante avance del deshielo de los casquetes polares, entre otros.
Por el momento, dos de estos mosaicos de 10.000 kilómetros cuadrados de superficie correspondientes al Parque Nacional Badlands en los Estados Unidos y el Flinders Ranges en Austria, ya están disponibles en el servidor científico del TanDEM-X como demostración de los primeros modelos de elevación de la futura topografía 3D mundial de alta precisión.
