Astrónomos de la Universidad de Massachusetts (UMass) Amherst y el Instituto Nacional de Astrofísica de México, Óptica y Electrónica detectan la segunda galaxia polvorienta más lejana encontrada en el universo.
El brillo de una estrella que se encuentra a un millón de años luz de distancia de la tierra tarda en llegar al planeta la misma cantidad de tiempo y, cuando lo hace, nos llega tal y como lucía en ese momento, incluso cuando ya no existe. Por ello, los científicos a menudo hablan de mirar hacia atrás en el tiempo.
El descubrimiento de una nueva galaxia
A día de hoy, los astrónomos de la Universidad de Massachusetts (UMass) Amherst y el Instituto Nacional de Astrofísica de México, Óptica y Electrónica han anunciado que, a través de un nuevo telescopio, han detectado la segunda galaxia polvorienta más lejana y formadora de estrellas encontrada en el universo, con un pasado de 12.800 millones de años, mil millones de años después de que surgiera el Big Bang.
«El Big Bang ocurrió hace 13.700 millones de años y ahora estamos viendo esta galaxia desde hace 12.800 millones de años, por lo que se estaba formando dentro de los primeros mil millones de años después del Big Bang», ha señalado Min Yun, astrofísico de UMass Amherst, en un comunicado de prensa.
El equipo de Yun ha descubierto la galaxia gracias al Gran Telescopio Milimétrico (LMT), que se encuentra en la cima de la Sierra Negra de México, un volcán extinto de 15,000 pies de altura (4,572 kilómetros). De hecho, este invierno entrará en funcionamiento y se convertirá en el instrumento de apertura única más grande y sensible de su clase en el mundo.
La teoría de los científicos es que el universo era demasiado caliente para dar lugar a algún tipo de creación, por lo que no apareció nada durante sus primeros 400 millones de años de existencia. De hecho, las primeras estrellas y galaxias comenzaron a formarse entre los 500 millones y mil millones de años tras el Big Bang. Por tanto, según Yun, “este nuevo descubrimiento esta muy cerca de ser una de las primeras galaxias en formarse”.
¿Cómo y cuándo ha sido detectado?
Este objeto ha sido detectado por primera vez por el Telescopio Espacial Herschel de la NASA, un telescopio infrarrojo espacial que se retiró en 2013. La distancia de la galaxia es tan grande que el telescopio solo pudo arrojar una imagen borrosa, por lo que los astrónomos trasladaron el proyecto al equipo del LMT. Jorge Zavala, graduado en el LMT cuando se produjo el traspaso del proyecto, es el primer autor del nuevo documento sobre la galaxia, publicado en Nature Astronomy.
El equipo de Jorge Zavala y Yun ha medido la distancia del objeto, determinando el grado de desplazamiento de la luz hacia el extremo rojo del espectro, lo que sirve para cuantificar la velocidad de expansión del universo. Este movimiento, causado por la expansión del universo, sirve para determinar la distancia a la que se encuentra el objeto o galaxia en cuestión.
«Estos altos desplazamientos al rojo, objetos muy distantes, son una clase de bestias míticas en astrofísica», añade Yun en el comunicado.
La resolución y sensibilidad del LMT, una vez esté en pleno funcionamiento, nos permitirá encontrar objetos y descubrir fenómenos que se encuentren a una distancia mucho mayor de la abarcada hasta ahora.
Según el astrofísico, para hacer este tipo de trabajo “hay que ser optimista sin esperanzas». Y añade que es posible que existan multitud de objetos muy distantes en el universo que, hasta ahora, no se hayan podido ver o descubrir, pero con el LMT podrían comenzar a aparecer. «Estamos en el campo del descubrimiento», concluye.
