Nuestro mundo se mueve constantemente con gran dinamismo. Y las fuentes generadoras de su funcionamiento incluyen las energías limpias, que minimizan el impacto de las emisiones de gases de efecto invernadero. En este sentido, se avanza en trabajar por un futuro para un planeta menos contaminado. Por eso, sumado a la energía verde, la energía de fusión nuclear es una alternativa para tan importante misión. ¿De qué se trata y qué se ha conocido sobre ella en los últimos días?
El anuncio sobre la energía de fusión nuclear
El 13 de diciembre de 2022, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció un gran avance en lo que concierne a la energía a partir de la fusión nuclear. De esta forma, la ciencia dio un paso importante para desarrollar energía sostenible que prácticamente no libera dióxido de carbono u otros tipos de contaminantes.
La noticia se enfocó en la investigación llevada a cabo por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. El resultado alcanzado fue «ganancia de energía neta». De acuerdo con la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, esto se logró mediante la ignición por fusión. Este término se traduce en una reacción con una energía final mayor a la inicial.
El experimento logró con éxito la reacción de fusión entre dos átomos de hidrógeno; la misma se mantuvo en un entorno controlado. Y dicha dinámica produjo grandes cantidades de energía sin quemar combustible. Inclusive, se señala que este fenómeno replica, en pequeña escala, condiciones que se encuentran solo en las estrellas y el sol.
La secretaria de Energía de EEUU, Jennifer Granholm, afirmó que este desarrollo de energía de fusión nuclear abre paso al tan anhelado carbono cero. De avanzar en esta investigación de manera exitosa, se podría emplear para la producción de:
- Electricidad.
- Transporte.
- Combustibles.
- Energía.
- Industria pesada.
- Y mucho más.
¿En qué consistió el experimento?
Desde el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore se instaló el sistema de láser más grande del mundo. Se apuntaron 192 láseres a un contenedor que contenía una bolita de combustible del tamaño de un grano de pimienta. Esta partícula estaba compuesta específicamente de deuterio y tritio (dos versiones del elemento hidrógeno con neutrones adicionales).
Entre lo producido en tal reacción de energía de fusión nuclear se destaca:
- Cuando los láseres golpean el recipiente, se producen rayos X que calientan y comprimen la pastilla de combustible. Esto sucede a unas 20 veces la densidad del plomo y a más de 5 millones de grados Fahrenheit.
- Se generaron 2,05 megajulios de energía que se dirigieron al contenedor.
- La temperatura de calentamiento llegó a más de tres millones de grados centígrados.
- Finalmente, se crearon las condiciones para la generación de 3,15 megajulios de energía. Esto se denomina ganancia neta: un aumento impresionante.
Los investigadores revelan que una ganancia de 1 implica que el proceso de fusión liberó más energía de lo entregado por los láseres. Como se puede constatar, hubo un incremento de energía, lo cual se consideró todo un triunfo. ¿La razón? Se confirma el potencial de que este tipo de reacción podría ser una fuente energética algún día. Entonces, la misión es llevar lo logrado en el laboratorio a gran escala.
Sus beneficios más significativos
A pesar de ser un proyecto a nivel de laboratorio, se espera que todo ello permita ofrecer energía libre de carbono casi ilimitada. En otras palabras, la idea es sustituir a los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales. Aunque puede que pasen décadas, se pretende que la energía de fusión nuclear se desarrolle en hogares y negocios. Además, su principal insumo es el hidrógeno que es notablemente abundante en nuestro planeta.
Por otro lado, una planta con energía de fusión nuclear no contaminará el aire y generará pocos desechos en comparación con las plantas de energía nuclear. En definitiva, tendríamos un planeta más limpio y sostenible en el tiempo.
El porvenir de la fusión nuclear
Hay muchas barreras que superar antes de que puedas tener electricidad mediante la energía de fusión nuclear. Sumado a lo anterior, se demandará de una inversión significativa por parte del gobierno y la empresa privada. No obstante, cabe destacar que otros laboratorios a nivel mundial están trabajando en este mismo propósito. En síntesis, lo logrado por los científicos de California corrobora que el sueño de la fusión sí es posible.
Imagen de Unsplash.
