Nuestro nivel actual de dependencia de los combustibles fósiles nos encamina hacia un rápido agotamiento de estos materiales finitos. Teniendo esto en mente, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, o MIT, está desarrollando un proyecto de fusión nuclear. Este proyecto tiene como objetivo cambiar la forma en la que generamos la energía que mueve el mundo.
Después de todo, ¿qué te imaginas cuando escuchas la fusión nuclear? Si lo primero que te viene como imagen es Chernobyl o Fukushima, estás muy equivocado. Al contrario de lo que puedas pensar, la fusión nuclear es una de las formas de producción de energía más respetuosas con el medio ambiente. A continuación, te mencionamos los puntos más importantes en la propuesta del MIT.
¿Qué es la fusión nuclear?
De manera sencilla, la fusión nuclear es lo que sucede en el sol y otras estrellas. Esto implica unir dos núcleos atómicos para formar uno más grande. En consecuencia, ambas reacciones liberan grandes cantidades de energía. Sin embargo, con la fusión nuclear el rendimiento energético es muy alto y la producción de desechos nucleares muy baja.
Para darte una idea más clara, estamos hablando del mismo fenómeno que alimenta al sol. En este proceso el hidrógeno se convierte en helio por medio de reacciones nucleares. A través de la fusión nuclear, el sol funde 620 millones de toneladas métricas de hidrógeno y produce 606 millones de toneladas métricas de helio cada segundo. Este mismo efecto se busca replicar en reactores nucleares que produzcan calor en cantidades y, en consecuencia, energía.
¿Qué propone el MIT y cuál es su apuesta de fusión nuclear para el 2025?
Commonwealth Fusion System (CFS) y el MIT llevan varios años colaborando en un proyecto para fabricar el primer reactor de fusión nuclear comercial para el 2025. ¿Qué se puede lograr con todo esto? Estamos hablando de una fuente de electricidad ilimitada capaz de producir inicialmente entre 50 MW y 100 MW de potencia.
Si bien su alcance es limitado, las posibilidades que presenta a futuro son infinitas. No en vano su investigación cuenta con el apoyo de grandes nombres como lo son Bill Gates y Jeff Bezos.
¿Qué beneficios supone la creación de este reactor?
El esfuerzo actual por alcanzar su prototipo final persigue las siguientes ventajas:
- No habrá emisiones de carbono. Los únicos subproductos de las reacciones de fusión son pequeñas cantidades de helio.
- Combustibles abundantes. Se requieren solo dos tipos de combustible para echarlo a andar. Estos son el deuterio, que se puede extraer del agua, y el tritio, que se produce a partir del litio.
- Eficiencia energética. Un kilogramo de combustible de fusión podría proporcionar la misma cantidad de energía que 10 millones de kilogramos de combustible fósil.
- Menos residuos radiactivos que la fisión. No hay residuos radiactivos derivados de la reacción de fusión.
- Seguridad. Gracias a que las cantidades de combustible utilizadas en los dispositivos de fusión son muy pequeñas, no es probable un accidente nuclear masivo.
¿Cómo va el desarrollo del reactor de fusión y cuál es su futuro?
Actualmente existen dos proyectos trabajando en simultáneo por el mismo objetivo de fusión nuclear. El primero de ellos es el ITER (Reactor Experimental Termonuclear Internacional) con sede en Francia. El segundo es el proyecto Sparc, encabezado por el MIT. Este último tiene por corazón un Tokamak o cámara compuesta a partir de un imán súper conductor de alta potencia.
En comparación con las energías renovables como la eólica y la solar, la fusión podría generar mucha más energía en un espacio mucho más pequeño. En relación con su tamaño, Sparc espera adelantarse al equipo francés consiguiendo crear un campo magnético dos veces mayor que el del ITER con un imán unas 40 veces más pequeño.
Actualmente, los científicos del MIT y del Commonwealth Fusion Systems dijeron que podrían tener un dispositivo listo para su uso cotidiano en poco tiempo. Sin embargo, aún debe sortear varios obstáculos. El primero es producir más energía de la que consume, ya que requiere altas cantidades para el enfriamiento del Tokamak.
¿Qué sucederá si el proyecto Sparc no tiene éxito?
La creación exitosa de un dispositivo de fusión que produzca energía sería un gran logro científico. Aun así, el éxito de este tipo de proyectos siempre llega a pronósticos reservados.
No obstante, este tipo de investigaciones arrojan conocimientos técnicos fácilmente aplicables en otros campos. Algo que aún nos dejaría en deuda bajo el objetivo de encontrar una fuente de energía amigable con el planeta.
