Las agencias espaciales, junto con la industria privada, se han marcado el próximo gran objetivo: explorar Marte, el planeta rojo, como nunca antes.
La exploración del espacio fue uno de los caballos de batalla en la guerra fría que mantuvieron durante décadas el bloque comunista, capitaneado por la Unión Soviética, y el bloque capitalista, liderado por Estados Unidos. La carrera espacial, que alcanzó su cumbre con la llegada a la Luna, también se fijó un objetivo secundario. Misiones como la Sputnik 24 (Mars 2MV-3 nº 1), Mars 2 y Mars 3 por parte de la URSS o el programa Viking de la NASA son ejemplos de estas iniciativas que tenían como finalidad principal descubrir los secretos que esconde Marte.
Tras la caída del muro, la «guerra fría espacial» ha dado lugar a una extensa colaboración entre regiones anteriormente enemigas, como EEUU, Rusia o Europa, como demuestra la puesta en marcha y el trabajo desarrollado en los últimos años por la Estación Espacial Internacional. Pero, ¿en qué ha quedado la exploración del planeta rojo?
Los peligros del planeta rojo, un desafío
Además de iniciativas anteriores, como la llegada a Marte de los robots Curiosity u Opportunity, que nos han permitido, por ejemplo, observar su superficie en 360º, las diferentes agencias, junto con la industria privada, tienen como objetivo seguir descubriendo este mundo vecino. La Agencia Espacial Europea lanzó el pasado mes de marzo la misión ExoMars 2016, con la que Europa y Rusia realizarán sus primeras maniobras de descenso y aterrizaje en el planeta rojo gracias a la sonda Schiaparelli. La nave Trace Gas Orbiter (TGO), por su lado, estudiará la composición gaseosa de Marte para determinar la existencia de metano. Su trabajo complementará el desarrollado por la misión MAVEN de la NASA desde hace meses.
Al otro lado del charco, la agencia espacial norteamericana continúa con sus planes para explorar el planeta rojo. A pesar de que una de sus misiones más importantes, InSight, ha sido aplazada, el proyecto tiene como objetivo descubrir el interior de Marte. La NASA ha retrasado su lanzamiento hasta 2018, cuando está previsto que se ponga en marcha el rover europeo ExoMars 2018. Dos años después, los científicos de EEUU tienen previsto enviar al planeta rojo el robot Mars 2020.
Durante la próxima década, otras sondas se unirán a la carrera espacial para estudiar Marte. China, India, Corea del Sur o Canadá son algunos de los países que proyectan enviar una misión al planeta vecino. En los últimos meses, Elon Musk también ha manifestado su interés por explorar Marte. El líder de SpaceX pretende enviar una misión tripulada al planeta rojo en 2024, según anunció durante la Code Conference.
El empresario norteamericano, a pesar de sus iniciativas, no ha valorado las alertas de la NASA sobre el peligro de enviar seres humanos a Marte. Y es que, aunque el planeta rojo siga siendo un mundo deseado por la carrera espacial en todo el mundo, se desconoce si una hipotética tripulación podría soportar las extremas condiciones del planeta rojo. Entre otras, la elevada radiación, la reducida gravedad, la distancia y los problemas de contaminación biológica son algunos de los problemas que cualquier proyecto debe tener en cuenta antes de poner un pie en el mundo vecino.
Imágenes | NASA/JPL-Caltech (Wikimedia)
