60 años dan para mucho. Entre los principales hitos de la NASA figuran la misión Mars Curiosity, el Telescopio Chandra o la llegada a la Luna.
En 1958, el 29 de julio el presidente, Dwight D. Eisenhower, firmó la legislación fundacional de la NASA, la Ley Nacional de Aeronáutica y Espacio. Con motivo de la conmemoración de su 60 aniversario, el diseñador y artista gráfico de la NASA, Matthew Skeins, ha creado un nuevo logo oficial para esta fecha tan especial. Por si fuera poco, la agencia se ha asociado con la Orquesta Sinfónica Nacional para presentar un concierto en Washington titulado «NSO Pops: Space, the Next Frontier».
Para conmemorar esta fecha como merece, la NASA realizará también una serie de celebraciones de los hitos más importantes llevados a cabo desde 1958. Hoy repasamos algunos de ellos:
Explorer 1
En 1958, las tensiones de posguerra entre los bloques occidental y oriental estaban en pleno apogeo. Este enfrentamiento político, económico, mediático social, militar, científico y deportivo no tenía tregua. El lanzamiento del Sputnik 1, en 1957, fue justo eso: la prueba de que la URSS había ganado la carrera por el espacio. Mientras, Estados Unidos tuvo que responder con la puesta en marcha del Explorer 1. Un satélite que tenía un claro objetivo: detectar la radiación del espacio.
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Vuelo orbital tripulado###
Yuri Gagarin fue el primer astronauta en viajar al espacio. A tan solo un mes, la NASA tuvo que responder enviando a Alan Shepard, el primer astronauta norteamericano en llegar al espacio. Lo hizo exactamente 23 días después de que Gagarin volase a bordo de la nave Vostok 1.
El objetivo de la misión era probar la capacidad del astronauta para controlar la nave manualmente. Mientras que Gagarin nunca tomó los mandos de su Vostok, Shepard tuvo a su disposición hasta tres modos de control manual.
A diferencia del vuelo de Gagarin, el de Shepard fue anunciado y retransmitido en directo por televisión, y el perfil del vuelo con las actividades del astronauta había sido hecho público a través de la prensa. Shepard estuvo retirado 10 años por enfermedad, por lo que no pudo formar parte de la misión Apolo XI, la primera en llegar a la Luna, pero sí en el tercer viaje lunar.
Apolo XI: destino, la Luna
El 25 de Mayo de 1961, el Presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, anunció su intención de enviar astronautas a la Luna antes de que finalizase la década. Así, en 1969 la NASA envió a Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins.
El viaje duró cuatro días, tras abandonar la órbita terrestre y entrar en la lunar. El primero en pisar suelo lunar fue Neil Armstrong, concretamente, el 20 de Julio a las 10:56 hora de Florida. Mientras descendía por la escalera del módulo, Armstrong proclamó una frase que pasaría a formar parte de los anales de la historia: «Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad».
Vuelo Apolo XIII
Pero no todos los hitos históricos han sido éxitos absolutos. El 11 de abril de 1970 despegaba del Centro Espacial Kennedy la tercera de las misiones tripuladas a la superficie lunar, con tres astronautas a bordo: el comandante James A. Lovell, Fred W. Haise y John L. Jack Swigert.
El módulo de servicio trasportaba células de combustible compuestas por hidrógeno y oxígeno líquidos para suministrar agua potable y abastecer de energía al Odyssey, además de proporcionar aire respirable. Tras la explosión de uno de los tanques de oxígeno y la pérdida del otro, las células de combustible fallaron, dejando al equipo con una provisión de agua, energía y oxígeno insuficiente.
La historia del Apolo XIII fue inmortalizada por Hollywood en una película protagonizada por Tom Hanks. El largometraje fue nominado a numerosos premios, destacando nueve nominaciones a los Premios Óscar, resultando finalmente ganadora en las categorías de Mejor Montaje y Mejor Sonido.
Trasbordador Columbia
El transbordador espacial Columbia fue el primero de los transbordadores espaciales de la NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra. Fue lanzado por primera vez en 1981.
La tragedia en forma de accidente tuvo lugar el 16 de enero de 2003, cobrándose la vida del comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, el comandante de carga Michael Anderson, y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon, que era el primer astronauta israelí.
El accidente se produjo debido a un trozo de espuma aislante que perforó el ala izquierda de la nave, abriendo un agujero por el cual penetró el aire candente que causó su explosión. Según las investigaciones, los siete astronautas de la tripulación se habían puesto su traje, pero uno de ellos no llevaba casco, tres no se pusieron guantes, y ninguno había bajado el visor antes de que se registrara la pérdida de presión en la cabina. De este modo, desafortunadamente, el Columbia protagonizó uno de los incidentes más graves de la historia espacial de Estados Unidos.
Telescopio Hubble
El Telescopio Espacial Hubble, denominado así en honor del astrónomo norteamericano Edwin Hubble, está instalado en los bordes exteriores de la atmósfera, con un periodo orbital de entre 96 y 97 minutos. Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA. Se mueve a velocidad de 28.000 km/hora.
Mars Rover
A lo largo de la historia han existido cuatro Mars Rovers que han operado con éxito. El primero fue en 1997. Sojourner rover, Mars Pathfinder, aterrizó satisfactoriamente el 4 de julio de ese mismo año.
La misión Mars Pathfinder fue una prueba para desarrollar diversas tecnologías. La Mars Pathfinder también fue notable por su costo extremadamente bajo en relación con otras misiones espaciales robóticas a Marte. Fue el segundo proyecto del programa Discovery de la NASA, que promueve el uso de naves espaciales de bajo costo y lanzamientos frecuentes bajo el lema «más barato, más rápido y mejor».
Telescopio Chandra###
El Observatorio Chandra es el tercero de los Grandes Observatorios Espaciales de la NASA. El Observatorio es un satélite artificial lanzado por la NASA el 23 de julio de 1999, que cuenta con modernos espectrómetros de imágenes y rayos X de altas y bajas energías. Su poder de resolución permite ver claramente un objeto de medio metro de diámetro situado a 15 km de distancia.
Mars Curiosity
MSL Curiosity es la nave espacial más grande y compleja que haya construido el ser humano para la exploración del planeta rojo. El 6 de agosto de 2012, a las 7,31 horas, el Mars Science Laboratory de la NASA, más conocido como Curiosity, aterrizaba sobre la superficie de Marte después de un viaje de 6 meses y 567 millones de kilómetros.
¿Cuáles serán los nuevos hitos en el 120 aniversario de la NASA en 2078?
