El tenis de mesa, también conocido como ping pong, es un deporte de raqueta que se disputa entre dos jugadores o dos parejas. Es un deporte que María Xiao lleva en la sangre dado que sus padres se dedicaban profesionalmente a esta disciplina cuando ella era pequeña.
Actualmente, María es una jugadora de tenis de mesa de nacionalidad portuguesa-española que forma parte de la plantilla del UCAM Cartagena Tenis de Mesa. Esta deportista de alto rendimiento se ha dejado la piel para lograr su clasificación en los Juegos Olímpicos 2020. Se encuentra dentro del top 100 a nivel mundial y ha protagonizado una carrera excepcional para colocarse como la mejor jugadora española de tenis de mesa a día de hoy. En conversación con Blog Think Big, María Xiao, becada Podium, nos cuenta su experiencia y sus mayores logros.
Desde pequeña con una pala en la mano
Desde pequeña, María iba a los entrenamientos con sus padres y pasaba el tiempo jugando con otros niños, recogiendo bolas, etc. A partir de los cinco años empezó a jugar al tenis de mesa como una actividad más. Durante esos años, María recuerda que no le gustaba especialmente ese deporte y reconoce que lo hacía por sus padres, dado que para ellos era su vocación. Además, no tenían tiempo para llevarla a otras actividades o deportes porque el ping pong era el deporte principal.
A partir de los 17 años, María Xiao comenzó a tener una mayor motivación por practicarlo. Un año después, tuvo la oportunidad de decidir si quedarse en Portugal -en donde vivía, concretamente en la Isla de Madeira- o ir a España para seguir practicando el tenis de mesa. Su decisión fue España porque había un mayor nivel y consideraba que para mejorar y aprender era necesario competir con gente de categoría más alta.
En este sentido, María se siente muy afortunada por haber crecido en una familia que le ha inculcado el espíritu deportivo. Actualmente sus padres son entrenadores en Venezuela y aunque no pueden estar en todos los partidos de María, como les gustaría, los ven en la distancia. Ellos son un apoyo crucial para la deportista porqueson quienes mejor la entienden por haber pasado por situaciones parecidas.
Los primeros pasos de María Xiao en el tenis de mesa
Volviendo a los inicios de María Xiao, sus padres comenzaron a llevarla a competiciones nacionales. Al ver que ganaba con mucha frecuencia empezaron a incluirla en los campeonatos internacionales. La deportista recuerda sus primeros campeonatos con especial ilusión dado que viajaba con frecuencia y esa era una de las cosas que más le gustaba.
Cuando empezó a jugar competiciones más importantes con rivales realmente buenas se dio cuenta de que el tenis de mesa era su pasión y que quería profesionalizarse y dedicar su vida a ese mundo. A partir de este momento, comenzó a vivirlo con una enorme motivación.
Por aquel entonces, María llegó a jugar con la numero 7 del mundo por lo que veía que sus objetivos se cumplían poco a poco. Uno de sus grandes sueños era competir en unos Juegos Olímpicos dado que es la competición más grande en la que puede participar un deportista.
Pasar a la categoría Senior, uno de los grandes logros de María
En ese sentido, uno de los retos más importantes de María en su carrera profesional fue el paso de Junior a la categoría Senior. En la categoría Juvenil estaba dentro del Top 10 siendo una de las mejores de Europa y ganando una gran cantidad de partidos. Al llegar a la categoría Senior comenzó a tener rivales más fuertes a las cuales era más complicado ganar. Por lo que María define esa etapa como un periodo de adaptación.
Entre sus grandes logros destaca que, en 2019 se convirtió en la 3ª en el Campeonato de España Absoluto, también fue campeona en la copa de Europa con la UCAM, así como en la Copa de La Reina, entre muchos otros logros en ese año. En 2022, obtuvo la medalla de bronce en WTT Feeder de Fort Lauderdale y en los Juegos del Mediterráneo.
Una de las competiciones que María recuerda con un cariño especial es el campeonato del mundo de 2017 en Düsseldorf (Alemania) en el cual perdió en octavos, pero llegar hasta ese puesto fue un resultado increíble y satisfactorio para ella. Además, pudo ganar a gente profesional en un ranking muy alto, como a la 14 del mundo.
El entrenamiento que requiere el tenis de mesa
Para los deportistas de alto rendimiento como María, el entrenamiento es un pilar clave en su día a día. La Residencia Joaquín Blume es una residencia para deportistas de alto nivel ubicada en Madrid, y adscrita al Centro de Alto Rendimiento, y es el lugar donde María entrena. Normalmente se prepara de 09:30-11:30 en una mesa de entrenamiento técnico, posteriormente tiene una hora de físico y por la tarde sigue entrenando alrededor de dos horas.
Las dos modalidades que existen dentro de este deporte son el nivel individual y el nivel de pareja, sin embargo, María se decanta por jugar dobles. Esta disciplina es mucho más dinámica ya que permite hablar con el compañero y tener una gran compenetración en el juego. Álvaro Robles es la pareja de dobles de María, ambos son zurdos lo que dificulta muchas veces sus desplazamientos.
“El tenis de mesa requiere un mayor entrenamiento, una mayor resistencia, por lo que es un desafío también compenetrarte de esa manera con tu compañero y más siendo ambos zurdos”.
María Xiao.
El trabajo en equipo permite que aparezcan los resultados, no solo con el compañero sino también es importante el vínculo con el entrenador, el preparador físico, el psicólogo, etc. María tiene muy presente la unión del equipo y para ella es crucial para trabajar duro y evolucionar en este deporte.
María Xiao y su experiencia en los Juegos de Tokio
La clasificación para los Juegos Olímpicos 2020 fue todo un logro para María que jugó dos preolímpicos. El primer preolímpico mundial en el que tuvo la oportunidad de competir fue en Qatar donde consiguió llegar a la final compitiendo con la número 10 mundial. Este fue un partido muy reñido en el que en muchos momentos tuvo la oportunidad de ganar, sin embargo, se dio cuenta que en este tipo de competiciones la mentalidad es especialmente importante ya que los nervios pueden jugarte una mala pasada.
El segundo preolímpico en el que compitió fue europeo y fue uno de los momentos más complicados en el recorrido profesional, puesto que empezó con mucho desgaste debido a la cantidad de partidos que llevaba jugando y estaba muy cansada mentalmente. En algún momento llegó a sentir que no tenía más fuerzas para seguir, a pesar de ello, su nivel de juego seguía siendo muy bueno y las ganas de superarse y lograr sus metas le permitieron clasificarse.
El momento de llegar a la Villa de los Juegos Olímpicos supuso una gran ilusión y orgullo al ver cumplir uno de sus objetivos. Esto le permitió que este fuese el campeonato en el que más ha disfrutado jugando, consiguiendo llegar a dieciseisavos y estando muy satisfecha con su trabajo. Además, uno de los momentos más especiales para María Xiao fue al conocer a Pau Gasol y poder hablar con él, estar cerca de gente a la que admira y poder hablar con ellos y conocerlos en persona es una experiencia que jamás olvidará.
El tenis de mesa en España y la gran ayuda de las Becas Podium
Actualmente en España el tenis de mesa no tiene la suficiente visibilidad. A pesar de ello, el Programa de Becas Podium, un plan de apoyo a jóvenes promesas del deporte olímpico español, desarrollado por Telefónica y el Comité Olímpico Español, hacen posible muchas de las oportunidades que tienen los deportistas. Apuestan enormemente por este deporte y por sus deportistas permitiéndoles jugar y sumar puntos para el ranking. “En España somos unos afortunados comparado con muchos otros países”, explica María.
María lleva desde 2015 formando parte del programa de las Becas Podium. Para ella supone un apoyo fundamental que les permite jugar numerosas competiciones. Entre ellas María destaca la competición en Lima ya que estar dentro de este campeonato suponía una gran inversión, pero gracias a las Becas Podium tuvieron la oportunidad de competir y sumar puntos para el ranking.
Los Juegos Olímpicos de París son el siguiente reto para María y uno de sus grandes sueños. A pesar de la dificultad y el alto nivel de esta competición sería un sueño para ella conseguir una medalla en los siguientes juegos. Es por ello, por lo que María no deja de trabajar muy duro para superarse, mejorar y conseguir todo lo que se propone.
Imagen cedida por María Xiao.
