El reactor Aurora usa residuos nucleares reciclados, con lo que ofrece una segunda vida para el uranio que ya han consumido las centrales tradicionales.
En tiempos en que las emisiones de dióxido de carbono se han convertido en un problema medioambiental acuciante, hay quienes vuelven sus ojos hacia las centrales nucleares. No son una solución sostenible a futuro, se admite de forma generalizada, pero no contribuyen a la emisión de gases. Al menos en esto aventajan a los combustibles fósiles.
El gran problema de las centrales nucleares, sin embargo, son los residuos. En muchos casos se trata de material que mantiene la radioactividad a lo largo de periodos prolongados. Esto implica que los residuos deban ser almacenados en lugares concretos, en aislamiento. Los cementerios nucleares son sitios donde se concentran grandes cantidades de desechos procedentes de las centrales.
Nada se puede hacer con estos desechos que no sea almacenarlos. Al menos hasta ahora, porque la startup Oklo ha diseñado un tipo de reactor que funciona con uranio desechado. Su reactor Aurora es capaz de procesar este tipo de residuos para obtener energía. De esta forma, el material tendrá una segunda vida.
El reactor Aurora utilizará uranio de bajo enriquecimiento. Esto quiere decir que un nivel del isótopo uranio-235 (el que sostiene la reacción de fisión) será entre un 5% y un 20%. Este combustible se puede obtener de los desechos nucleares de las centrales. Pero necesita un proceso de reciclado. Se necesita separar el plutonio y otros elementos producidos durante la reacción nuclear.
El reactor Aurora, un nuevo aporte
La propuesta de Aurora mata dos pájaros de un tiro. La necesidad de generar energía no se puede desestimar, pero la reducción de los residuos nucleares es un beneficio añadido. Por el momento se trata de un proyecto en sus inicios, pero ya ha llegado a un acuerdo con el INL. Esta organización, el Idaho National Laboratory, fue la que abrió la primera planta nuclear en Estados Unidos. Su envergadura dentro de este sector energético es incuestionable. Estima que cada año podrá generar unos 450 kilos de material útil para el reactor Aurora.
Desde luego, no es la primera solución orientada a reducir los residuos nucleares. Se ha especulado con la posibilidad de convertirlos en baterías. Extrayendo el carbono-14 del material se generarían diamantes con capacidad de generar corriente eléctrica al someterse a un campo radiactivo.
El Nobel de Física Gérard Mourou ha teorizado sobre la posibilidad de destruir los residuos con láser. Incluso se ha comprobado que existen bacterias capaces de alimentarse de este tipo de material. Otra de las formas originales de librarnos de esta pesada carga medioambiental.
