El sistema digestivo de estas larvas de apenas 2,5 mm puede procesar plástico no biodegradable para transformarlo en dióxido de carbono y excrementos, a partes iguales
De las miles de toneladas de plástico que se desechan en todo el mundo, ocho millones acaban en el fondo de los océanos cada año, poniendo en serio peligro los ecosistemas de nuestro planeta. El consumo masivo de plásticos y las bajas tasas de reciclaje son las principales causas de este grave problema medioambiental. Pero un grupo de científicos de la Universidad californiana de Stanford parece haber encontrado la solución al problema del reciclaje de la basura plástica, en una pequeña larva de escarabajo conocida como el gusano de la harina.
El secreto de este coleóptero de la familia Tenebrionidae, en su forma larvaria, reside en la capacidad de su sistema digestivo para procesar plástico no biodegradable como el poliestireno expandido, para transformarlo en dióxido de carbono y excrementos, a partes iguales. Según los expertos a cargo de la investigación, el consumo de plástico no a afecta a la salud de estas larvas de apenas 2,5 mm de longitud. Lo que las convierte en una potente herramienta natural de descomposición del plástico desechado, mucho más efectiva y respetuosa para el medioambiente que los fallidos programas de recogida selectiva de basura plástica para su reciclaje.
Los resultados de la investigación, publicados en la revista Environmental Science and Technology, revelan que es la primera vez que se obtienen pruebas concluyentes de la degradación bacteriana de residuos plásticos en el intestino de un animal. El siguiente reto de los investigadores de Stanford, es valorar las posibles técnicas de extracción de estas bacterias del intestino del Tenebrio molitor, para utilizarlas directamente en un proceso de degradación microbiológica del plástico a gran escala.
De forma paralela, se está estudiando esta capacidad en otros insectos con la esperanza de encontrar nuevas especies bacterianas capaces de atacar los diferentes tipos de residuos plásticos que desechamos cada día. Aunque se ha probado la eficacia de la larva del gusano de la harina para destruir el poliestireno expandido, existen otros tipos de residuos plásticos como el tereftalato de polietileno, el polietileno de alta o baja densidad, el policloruro de vinilo o el polipropileno, entre otros muchos. Encontrar soluciones naturales alternativas al reciclado de estos compuestos, bien de forma mecánica, bien por complejos procesos químicos basados en la pirolisis, hidrogenación, gasificación o metanólisis, supondría una solución mucho más efectiva, económica y sostenible, desde el punto de vista ambiental.
Los investigadores esperan que este descubrimiento pueda transformar en un futuro próximo los protocolos actúales de gestión de la basura plástica que se genera en todo el mundo. Con una tecnología basada en microorganismos naturales, sería como volver al principio de los tiempos, cuando la propia naturaleza podía degradar con relativa facilidad la basura generada por la mano del hombre.
A pesar de la búsqueda de soluciones efectivas a este problema global, los expertos en medio ambiente apelan al consumo responsable de bolsas, envases de alimentos y productos de limpieza e higiene, etc, como una de las principales medidas para reducir los 300 millones de toneladas de plástico que se generan cada año en el mundo.
Imágenes | vía Universidad de Stanford y pixabay
