La investigación promovida a través del programa de trabajo de I+D+i CONSOLIDER-INGENIO 2010, perteneciente al actual Ministerio de Economía y Competitividad, tiene entre sus objetivos apoyar la ciencia fundamental que tenga un fuerte componente de transferencia de tecnología y conocimiento.
Entre las muchas actividades y proyectos que se fundamentan en esta línea de trabajo del Ministerio, se encuentra el consorcio formado por el CSIC, el Instituto de Bioingeniería de Cataluña, Tecnalia o varias Universidades, tales como la de Zaragoza, la Rey Juan Carlos I o la Carlos III de Madrid. Este grupo de trabajo multidisciplinar lanzó el proyecto Hyper, que pretende ser una auténtica revolución en el campo de la neuro-robótica y en la creación de prótesis para su utilización en medicina.
Hoy os contamos en qué consiste esta iniciativa de investigación, que ofrece numerosas promesas en las técnicas de rehabilitación, y que se une a otros avances internacionales para la creación de exoesqueletos, entre los que se encuentran los desarrollados en Francia, Estados Unidos o Japón.
¿Qué es un exoesqueleto robótico?
Los exoesqueletos han sido considerados como auténticas maravillas y milagros de las sinergias que pueden lograrse entre la robótica y la medicina. Se trata de armazones metálicos que, colocados de manera externa, ayudan a moverse a su portador además de ofrecerle nuevas posibilidades, como por ejemplo cargar peso.
Los exoesqueletos nos traen a la memoria la figura de Tony Stark, protagonista de Iron Man, y es que en cierto modo estas armaduras metálicas convierten a personas que han sufrido accidentes o tenido otros problemas de salud en héroes, al permitirles recuperarse y volver a andar, por ejemplo.
En 2008, conocíamos el caso de un parapléjico que podía volver a caminar gracias a un exoesqueleto comercializado por una empresa israelí, y denominado ReWalk. Este exoesqueleto no ha sido el único desarrollado y comercializado por diferentes compañías, ya que también existen iniciativas como el proyecto HAL, que cuenta con dos versiones: una para las extremidades inferiores, y otra que cubre todo el cuerpo.
Los exoesqueletos robóticos no sólo han sido utilizados para la rehabilitación de personas discapacitadas, sino que en algunos casos también fueron diseñados con fines militares. Este es el ejemplo de RB3D Hercule, un invento francés que permitiría a los soldados cargar con un máximo de 100 kg de peso, sin que las rodillas o la espalda lo notaran. Este nuevo trabajo podría ser comercializado a partir del año que viene.
Como vemos, la robótica está dando nuevas posibilidades para facilitar nuestro día a día con el diseño de estos exoesqueletos. ¿Cuáles son las novedades que aporta entonces el proyecto español?
Hyper, el exoesqueleto español
Los exoesqueletos robóticos que veíamos antes habían sido diseñados en muchos casos para devolver la movilidad a personas que la habían perdido, como el ejemplo de ReWalk. Sin embargo, ¿podrían utilizarse estas armaduras para la rehabilitación médica? En otras palabras, ser usados con fines curativos, y no reparadores.
Esta es la idea bajo la que se diseña Hyper, la iniciativa española apoyada por el programa CONSOLIDER-INGENIO. Así, se podrían obtener prótesis robóticas que ayudarían a los pacientes a moverse, a estimular sus músculos y también a investigar nuevas formas para que estas personas pudieran desplazar el robot con su propio cerebro. Según los autores del proyecto, muchas de las nuevas paraplejias no implican la pérdida total de la movilidad muscular, por lo que este exoesqueleto robótico podría ser utilizado por muchas personas que hayan sufrido accidentes de tráfico, por citar solo una aplicación.
Otra de las diferencias de Hyper con otros diseños está basada en su propia construcción híbrida. El desplazamiento del robot no viene facilitado sólo por la máquina, sino que la prótesis también cuenta con parches para estimular eléctricamente a los pacientes. De este modo, las personas que lo utilizaran lo harían moviéndose apoyándose en su propio cuerpo, además de en la prótesis. Su sistema híbrido permite además un ahorro en su producción.
Aunque aún se encuentra en fase de investigación, Hyper entrará pronto en la fase de estudios clínicos, donde se probará su utilidad directamente con pacientes (afectados por lesión medular, infarto cerebral y parálisis cerebral). Si finalmente se consigue implantar, la revolucionaria idea española permitiría grandes avances en medicina.
Buenas noticias del trabajo multidisciplinar de la I+D+i en España, que apuesta decididamente por unir robótica y salud, para que la transferencia de tecnología sea algo más que un término relacionado con la innovación.
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