El litio es una de las materias primas más importantes en sectores como los teléfonos móviles o los vehículos eléctricos (claves para lograr la sostenibilidad). El motivo es que el litio es un componente importante de las baterías eléctricas junto a otros minerales como el níquel, el cobalto o el manganeso. De ahí que su valor tan preciado y la búsqueda de alternativas para evitar su excesiva dependencia. Es más. Los países con litio en su territorio o con capacidad para importarlo tienen un papel importante.
Las baterías eléctricas son parte imprescindible de los automóviles y vehículos eléctricos. Y para fabricarlas se necesitan materias primeras que, muchas veces, están en unos países muy concretos. Y no e pueden crear de la nada. De ahí que su precio aumente, ya que cada vez hay más demanda y ésta se concentra en gigantes como China o Estados Unidos.
Así pues, los países con litio determinarán, en parte, el rumbo de las empresas que quieren hacerse con este bien tan preciado para fabricar baterías para vehículos eléctricos y para otros sectores tecnológicos en alza. Curiosamente, un mineral como el litio juega un papel importante en la transición que estamos experimentando y que quiere dejar atrás el consumo de combustibles fósiles como el petróleo o el carbón.
Los países que más litio extraen
De acuerdo a un informe del Foro Económico Mundial, países como Australia, Chile, China o Argentina lideran la lista de países con más litio en su haber. Desde 1995 a 2021, la extracción de este mineral ha aumentado considerablemente. Precisamente, el 74% de su utilización es la fabricación de baterías para toda clase de dispositivos y, en los últimos años, especialmente baterías para vehículos eléctricos. Lejos del 14% para cerámica y vidrio y el 12% para otros usos.
Así, si en 1995 se extrajeron un total de 9.500 toneladas de litio en todo el mundo, en 2021 la cifra alcanzó las 106.000 toneladas. El principal país que extrae litio de su suelo es Australia (55.400 toneladas), seguido de Chile (26.000 toneladas) y China (14.000 toneladas). Argentina es cuarta, con 6.000 toneladas. Y el resto de países les siguen a mucha distancia. Brasil (1.500 toneladas), Zimbabwe (1.200 toneladas) y el resto no llegan a las 1.000 toneladas.
Y todo apunta a que, en el futuro, estos países con litio sigan extrayendo mineral. La demanda de litio en 2025 se augura que aumente hasta el millón y medio de toneladas. Y 3 millones de toneladas en 2030. Una demanda centrada en la fabricación de baterías para automóviles eléctricos que fabrican sus baterías y demás componentes en otros territorios.
Los países con más reservas de litio
De ahí la importancia de diferenciar qué países extraen más litio de su suelo, en la actualidad, de los países con más reservas de litio. Es decir, los que podrán seguir extrayendo en el futuro Países como China o Estados Unidos lideran la demanda de litio para fabricar baterías para la industria de la automoción eléctrica. De ahí que deban hacerse con todo el material disponible. Y en el futuro, los países con más reservas podrán satisfacer mejor esa demanda.
Con datos de 2022, Chile se coloca en primera posición. Sus reservas de litio están cuantificadas en más de 9,3 millones de toneladas. Es decir, que siendo el segundo mayor extractor de litio, sus reservas serán las últimas en agotarse. Le siguen Australia con 3,8 millones de toneladas y Argentina con 2,7 millones de toneladas. Y la cuarta, China, con 2 millones de toneladas. Es decir, que la lista de mayores extractores prácticamente coincide con las de países con más litio para el futuro.
A la lista se unen países como Estados Unidos (un millón de toneladas), Canadá (930.000 toneladas), Zimbabwe (310.000 toneladas), Brasil (250.000 toneladas) y Portugal (60.000 toneladas). Exceptuando Canadá, el resto de estos países aparecen también entre los que más litio extraen.
Los mayores compradores de litio
Sabemos qué países con litio son los que más extraen y los que cuentan con unas reservas más abundantes para el futuro. Ahora queda saber a dónde va todo ese litio. Y la respuesta es fácil de responder si tenemos en cuenta dónde están las principales empresas que fabrican automóviles eléctricos pero, especialmente, baterías eléctricas.
Con datos de 2022, el mercado de la fabricación de baterías para vehículos eléctricas se concentra en China, Corea y Japón. La principal fabricante es la compañía china CATL, que concentra un 34% del mercado. Seguida de la coreana LG (14%), la china BYD (12%) y la japonesa Panasonic (10%). Les siguen las coreanas SK On (7%) y Samsung (5%) y otros fabricantes chinos a más distancia.
Así, los principales países importadores o compradores de litio, con datos de 2020, fueron Corea del Sur (28,5%), China (22,9%), Japón (14,3%) y Estados Unidos (7,55%). A distancia destacan países europeos como Bélgica (6,31%), Rusia (4,58%), Alemania (3,83%) y Países Bajos (3,7%).
Como ocurre en otros sectores y con todo tipo de productos, en la fabricación de baterías eléctricas se ven involucrados varios países y continentes. Desde la extracción de la materia prima hasta su fabricación y posterior instalación y venta. Prácticamente ningún país puede decir que es autosuficiente en la cadena de fabricación de automóviles eléctricos, con la salvedad de China. Pero, con todo, el gigante asiático consume mucho más litio del que puede extraer. Una dependencia que tienen todos en común y que influirá en cómo el planeta evoluciona hacia un modelo más sostenible en transporte público y privado.
