Gaia ha descubierto tres asteroides en el cinturón principal que habían pasado desapercibidos hasta ahora debido a una particularidad: su inclinación.
La imagen capturada por Gaia muestra más de 14.000 asteroides orbitando alrededor del Sol.
La gama de colores identifica los diferentes tipos de asteroides: los que aparecen en rojo claro y naranja son los que se encuentran en el cinturón principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter; los asteroides troyanos se muestran en color rojo oscuro, en la órbita joviana y hacia el centro de la imagen; en color amarillo, las órbitas de asteroides cercanos a la Tierra.
Aunque la mayoría de los asteroides que detecta Gaia son conocidos, en ocasiones, localiza asteroides que no coinciden con observaciones previas. En esta imagen pueden observarse tres órbitas coloreadas en gris que corresponden a los tres asteroides descubiertos por Gaia.
A pesar de que los nuevos asteroides fueros fotografiados por el satélite en diciembre de 2018, han tenido que ser estudiados y confirmados por el Observatorio de la Alta Provenza (Francia). Allí se descubrió que son parte del cinturón de asteroides principal, pero sus órbitas tienen una inclinación de unos 15 grados más, respecto al resto de asteroides.
Esta es la razón por la que no habían sido descubiertos antes. Los asteroides con una inclinación tan elevada no se estudian tanto como los de órbitas menos inclinadas, ya que los estudios se centran en el plano donde se halla la mayoría de asteroides. La posición estratégica de Gaia le permite hacer barridos del firmamento, por lo que es probable que descubra más objetos como estos en el futuro, incluyendo asteroides cercanos a la Tierra.
No es la primera vez que Gaia hace un descubrimiento, varias decenas de asteroides han sido detectados por el satélite, todos ellos dentro del cinturón principal.
Gaia es el nombre de una sonda espacial propuesta por la Agencia Espacial Europea lanzada el 19 de diciembre de 2013 desde la Guayana Francesa. Gaia es una misión espacial de astrometría, sucesora de la misión Hipparcos de la ESA.
