La ambición de llegar a Marte, pasando antes por la Luna, podría alcanzarse con una tecnología que suena extravagante: los cohetes nucleares de la NASA.
La llegada a Marte sería inminente si se atendiera a los titulares que ofrece el sector aeroespacial. No solo la NASA sino también la compañía de Elon Musk SpaceX, así como otras agencias espaciales, han mostrado su interés por esta proeza. Lo cierto es que hay mucho ruido en torno a este objetivo, pero pocos proyectos concretos.
La NASA es con toda probabilidad el organismo mejor situado para acometer la llegada al planeta rojo. Sin embargo, a día de hoy la estrategia sigue sin estar clara. Hasta ahora a ningún neófito en la materia –pero con cierta afición por el tema– se le pasaba por la cabeza que el modo de transporte hacia Marte no fuera a estar propulsado por hidrógeno. Podría equivocarse.
En el seno de la NASA el proyecto NTREES (Nuclear Thermal Rocket Element Enviromental Simulator) explora la posibilidad de usar reactores de fisión nuclear como propulsor de cohetes. El resultado serían los cohetes nucleares de la NASA, cuyos orígenes se remontan a finales de los años 50. En aquel momento se detonó por primera vez un arma nuclear en un cohete.
En 1961 se usó un cohete nuclear para llevar al primer estadounidense al espacio. El proyecto NTREES estudia mediante simulación cómo reaccionan los materiales al calor extremo. El objetivo es encontrar la fórmula para que una reacción de fisión nuclear, a pequeña escala, no dañe la estructura del cohete.
En realidad un cohete nuclear es mucho más eficiente que uno que propulsado por hidrógeno. Cierta opinión técnica dentro de la NASA se inclina más hacia esta opción para ir a Marte. Y es que con un cohete nuclear el tiempo para llegar al planeta rojo se reduciría a la mitad.
El potencial de los cohetes nucleares
Pese a ser un medio polémico de transporte espacial, los cohetes nucleares tienen algunas ventajas muy apreciadas. Por ejemplo, el tiempo de vuelo estimado en uno de estos vehículos hasta llegar a Marte se rebajaría a 100 días. Esto es clave, pues a mayor duración del viaje aumentan las dificultades de la misión. Y Marte está lejos, mucho más que la Luna. Para hacerse una idea, nuestro satélite se encuentra a 384.000 kilómetros. El planeta rojo, en su momento de mayor proximidad, se encuentra a 59 millones de kilómetros.
Pero el proceso de fisión también aportaría otras ventajas en Marte. La NASA ha trabajado sobre la hipótesis del establecimiento de un reactor nuclear en el planeta. De esta forma se podría abastecer de energía a futuras colonias en la superficie marciana.
Imágenes: NASA
