Su nombre iba a ser ARION 1. Pero el marketing manda y decidieron rebautizarlo como MIURA o Miura 1. Más castizo, más pegadizo. Con más posibilidades de ganarse el cariño de los medios. Técnicamente es un vehículo de lanzamiento suborbital. Desarrollado en Europa de forma privada, como indica su página web. Pero para todos es el primer cohete espacial español que ha surcado los cielos. Un ejemplo de que el sector aeroespacial español bien puede alardear de logros y de estar a la vanguardia.
Sin embargo, para llegar ahí han sido necesarios años de esfuerzos, experimentos, diseños y prototipos. Años en los que no todo ha salido como se esperaba, como suele ser habitual. La complejidad de este tipo de ingenios hace que haya más posibilidades de fracasar que de triunfar. Y aunque hay quien se ha tomado el final del Miura 1 como un fracaso, en realidad se han cumplido más objetivos de los que se esperaban. Es más. El futuro de este cohete está en su siguiente versión, el Miura 5.
El Miura 1 recibió cobertura de la práctica totalidad de medios españoles, así como medios extranjeros y especializados. Su lanzamiento, con éxito, se produjo a principios de octubre de 2023 desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo, en Moguer, Huelva. Allí se encuentra el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, que depende del Ministerio de Defensa y que existe gracias a la cooperación entre España y la NASA. Y ha servido como campo de pruebas para distintos lanzamientos experimentales desde su inauguración en 1966 y la actualidad. Pero antes estuvo expuesto en Madrid. Y mucho antes, se fabricó y probó en las instalaciones que la empresa alicantina PLD Space tiene en el aeropuerto de Teruel.
Cohetes espaciales reutilizables
Los responsables de que todos hablen del primer cohete espacial español son Raúl Torres, Raúl Verdú y José Enrique Martínez, creadores y fundadores de la empresa alicantina PLD Space, con sede en Elche. Fundada en 2011, está especializada en cohetes espaciales reutilizables. Una tecnología relativamente reciente, si repasamos la historia de la aeronáutica espacial, y que junto a los nanosatélites, ha servido para hacer florecer pequeñas empresas por todo el mundo. Ya que si bien este sector requiere de mucha inversión, infraestructuras y apoyo de grandes agencias gubernamentales, se compone de pequeñas piezas en forma de empresas más modestas que apuestan que hacen avanzar estas tecnologías.
PLD Space cuenta hoy con más de 100 empleados. 150 según Wikipedia a agosto de 2023. Y aunque su sede principal está en el Parque Empresarial de Elche, para las pruebas de propulsión y ensamblaje cuentan con instalaciones en el aeropuerto de Teruel. Instalaciones que han ido creciendo desde 2015 a medida que han requerido pruebas más sofisticadas. Es más. A medida que avanza el calendario, ya trabajan en ampliar su campo de pruebas para albergar el Miura 5, que a diferencia de su hermano mayor suborbital, es supraorbital. Y, finalmente, para el lanzamiento del cohete, ha sido necesaria la colaboración del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, que como expliqué antes, tiene unas instalaciones de lanzamiento de cohetes en Huelva.
PLD Space y la gestación de MIURA
La historia de PLD Space empieza en 2011 con su fundación. Un año después, en 2012, logra financiación para diseñar un motor para cohetes reutilizables. Gracias al programa NEOTEC del Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación y que forma parte de la Red Europea de Agencias de Innovación. De nombre TEPREL, es el primero de su clase con denominación de origen española. El primer motor de cohete reutilizable de combustible líquido diseñado y fabricado en España.
En 2014, PLD Space empieza a probar sus motores TEPREL en el aeropuerto de Teruel. Un año después, en 2015, logran su primera prueba con éxito en su banco de pruebas. Ese año logran su primer contrato comercial con la Comisión Europea y el Centro Aeroespacial Alemán. En 2017, PLD Space traslada su sede a sus instalaciones actuales de Elche. Y en 2018 firma una concesión de 25 años para trabajar en el aeropuerto de Teruel y ampliar sus instalaciones. Algo que han ido haciendo a medida que el proyecto ha ido a más. Precisamente, tras confirmar que sus motores son satisfactorios, en 2018 empiezan a trabajar en ARION, ahora Miura. El modelo 1, su primer cohete suborbital, y el modelo 5, su primer cohete supraorbital. Ambos desarrollos en paralelo.
Entre 2019 y 2022, PLD Space realizó toda una serie de pruebas y mejoras en sus prototipos. Y aunque el lanzamiento definitivo del Miura 1 estaba planeado para la segunda mitad de 2022, el momento histórico tuvo que demorarse a la madrugada del 7 de octubre de 2023. Éxitos, avances, algún que otro escollo por el camino… En definitiva, un cúmulo de situaciones por las que es inevitable pasar en el sector de la aeronáutica y que ha acabado con buen pie.
Y todo esto, ¿para qué?
Es una pregunta que muchos se hacen cuando se habla de cohetes, satélites y demás artilugios espaciales. Para empezar, el avance científico y tecnológico que supone investigar en decenas de tecnologías que más adelante veremos en nuestro día a día. En segundo lugar, el desarrollo de empresas y talento español en un sector muy competitivo. Y que aunque siempre ha tenido referentes en Estados Unidos, la nueva carrera espacial iniciada por China e India ha motivado el crecimiento del ecosistema aeroespacial en todo el mundo. Las agencias espaciales de todo el mundo quieren estar ahí cuando colonicemos la Luna, lleguemos a Marte y Venus o empecemos a extraer minerales de asteroides.
Las futuras misiones espaciales necesitan pasos intermedios que pueden ser satisfechos por empresas como PLD Space. Su razón de ser es diseñar cohetes capaces de transportar cargas al espacio. Ya sean satélites de pequeño tamaño como los que están proliferando en la última década, más económicos y con múltiples usos, o cargamentos y materiales para el mantenimiento de esos satélites o de futuras misiones espaciales. Viajes de ida y vuelta, ya que estos cohetes Miura 1 y Miura 5 están diseñados para ir y volver en vez de la dinámica anterior de la aeronáutica tradicional de lanzar cohetes y desecharlos.
Está claro que volveremos a saber de PLD Space cuando el Miura 5 esté listo para ser lanzado al espacio. Creado a partir de lo aprendido en el Miura 1, el primer cohete espacial español. Y con cinco motores TEPREL-C, está diseñado para enviar hasta 300 kg de carga al espacio. Si no hay cambios, se lanzará desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Se trata del principal puerto espacial de la agencia europea, la ESA. Pero para ver esas imágenes tendremos que esperar, al menos, hasta 2025.
