La envergadura del proyecto SAGE requería una integración de sistemas a una escala nunca antes imaginada
En 1949, durante la Guerra Fría, el Comité de Sistemas de Defensa Aérea de los Estados Unidos fomentó la creación de un sistema de redes de estaciones de radar, con el fin de expandir la defensa del espacio aéreo del país. Pero no fue hasta 1952 cuando la tecnología de radares de largo y corto alcance desarrollada por el Laboratorio Lincoln del MIT se computerizó con un sistema de control semiautomático conocido como el proyecto SAGE de IBM, acrónimo de Semi-Automatic Ground Enviroment.
El proyecto desarrollado por IBM evolucionó el sistema Whirlwind experimental desarrollado por el MIT entre 1948 y 1951, mediante la instalación de una computadora digital de control de gran escala en cada uno de los centros distribuidos por el país. El sistema se completó en 1963 con un total de 24 Centros de Mando SAGE y 3 Centros de Combate distribuidos a través de todo Estados Unidos, todos ellos conectados en red por el programa de IBM.
El trabajo encomendado por el Comité de Sistemas de Defensa Aérea requería una integración de sistemas a una escala nunca antes imaginada. Para ello se encomendó a la compañía de telecomunicaciones Burroughs el desarrollo de un sistema de comunicaciones terrestre de largo alcance para unir cada uno de los centros a más de 100 unidades de defensa aérea, que a su vez también interactuan entre sí, mediante una red de cableado telefónico de larga distancia.
Mientras IBM consiguió programar el flujo y el procesamiento de datos conectando en red a 100 estaciones de operadores y dando soporte informático para el control de los sistemas de armamento del departamento de defensa, Burroughs dotó cada uno de los centros de la infraestructura necesaria para completar la red de ordenadores centrales y equipos electrónicos que integra el entorno SAGE.
En el sistema SAGE 416L para el funcionamiento de la red de radares se emplearon los Burroughs AN/FST-2 ubicados en 134 lugares, el IBM AN/FSQ-7 instalado en los 24 Centros de Mando y el IBM AN/FSQ-8 integrado en ocho centros de combate. Para hacernos una idea de la infraestructura necesaria, los dos equipos de cada AN/FSQ-7 ocupaban un tercio de la segunda planta de cada centro de mano, con un peso total de unas 275 toneladas. Sorprende cómo, a diferencia de los modernos sistemas actuales, el AN/FSQ-7 usado en las Fuerzas Aéreas de Luke tan solo tenía 32K de memoria y este mismo dispositivo fue utilizado como centro de cálculo para el resto de bases.
Con el tiempo IBM fue introduciendo ciertas mejoras en el entorno SAGE, como el desarrollo del ordenador de intercepción AN/FSQ-7A de 1959 que más adelante pasó a llamarse AN/FSQ-32. Del mismo modo, los ordenadores AN/FST-2B y AN/FYQ-47 fueron reemplazados por el AN/FST-2, así como la sustitución de algunas centrales de mando por el sistema BUIC –Backup Interceptor Control System– instalado en las estaciones de radar.
Con el fin de la Guerra Fría este ambicioso proyecto, que supuso todo un reto tecnológico para la industria informática y de las telecomunicaciones de la época, se redujo a tan sólo seis Centros de Mando de SAGE operativos.
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