En este siglo XXI de transición energética el litio es considerado como el oro blanco. Es un mineral clave para el funcionamiento de las baterías de coches eléctricos, móviles y ordenadores. Por ello, el hallazgo de una gran reserva de litio en Estados Unidos es trascendental; esto, debido a las implicaciones que puede traer.
A su vez, la mayoría de los países está tomando medidas para cumplir con el objetivo 7 de Naciones Unidas: el uso de energía no contaminante. Para cumplirlo, son de gran importancia las baterías de litio. Se estima que la demanda de este mineral se multiplicará por 42 en los próximos veinte años. ¿Qué papel jugará el litio extraído de la caldera hallada en el sureste de Oregón en los años venideros?
Para iniciar veamos qué es lo más destacado de este descubrimiento. Luego, nos enfocaremos en conocer las preocupaciones que se han generado entre la gente local.
Reserva de litio en Estados Unidos: ¿la más grande del mundo?
En la Caldera McDermitt, ubicada en la frontera entre Nevada y Oregón, se estima que pueda estar la reserva de litio más grande en el mundo. Hasta ahora, el 60 % de este mineral se encuentra en tres países: Argentina, Chile y Bolivia.
Por su parte, las salinas de Bolivia albergan 20 millones de toneladas de litio. Si las comparamos con los entre 20 y 40 millones de toneladas que puede tener la Caldera McDermitt podremos hacernos una idea de su magnitud.
El estudio que reveló el hallazgo fue publicado por la revista Science Advances. Según los investigadores, la caldera tiene 45 kilómetros de ancho y 35 de ancho.
Algunas hipótesis plantean que esta se formó después de la erupción de un volcán. El evento desencadenó fallas y fisuras que hicieron que el litio producido por la erupción se filtrará hacia la superficie. Según los mineros, el litio deberá separarse de la illita, un tipo de arcilla que se conserva muy bien cerca de la superficie.
De todas formas, hay que considerar las implicaciones ambientales que tienen este tipo de hallazgos. Según los métodos utilizados, para extraer el litio de la caldera se pueden contaminar las aguas subterráneas. Igualmente, se emitirían grandes cantidades de CO2, un gas que contribuye al calentamiento global. A continuación, detallaremos las principales repercusiones.
Litio en la Caldera McDermitt: implicaciones ambientales
Por un lado, la extracción del litio permitiría avanzar hacia el uso de energías limpias. Sin embargo, por otro lado tiene repercusiones ambientales. Una paradoja nada nueva que lleva a muchos gobiernos a ver con lupa una noticia como el descubrimiento de una gran caldera de litio.
Impactos que puede generar la reserva de litio
Los efectos más relevantes que puede traer la extracción en esta reserva de litio son:
- Uso excesivo de agua dulce. Las salmueras son aguas subterráneas más saladas que el agua de mar. Durante el proceso de extracción del litio, esta salmuera se bombea hasta la superficie y se somete a evaporación con grandes cantidades de agua. Para extraer el litio de una batería de coche eléctrico se emplean hasta 80.000 litros de agua.
- Escasez de agua para el consumo humano. En las reservas de litio de Sudamérica, por ejemplo, hay comunidades que dependen del agua dulce. Si se usa esta para la extracción del litio, los habitantes y las distintas especies animales sufrirán escasez de agua.
- Muerte de especies únicas. Los salares cuentan con microorganismos llamados estromatolitos, que absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno. Los estudios aseguran que incluso tienen información valiosa relacionada con el inicio de la vida en el Universo.
- Durante el proceso de extracción en la reserva de litio se consume mucha energía. Además, se usan químicos tóxicos poco amigables con el medio ambiente y quedan residuos que no se gestionan adecuadamente.
Aunque hubo protestas de activistas nativos americanos, ya se iniciaron labores en la reserva de litio más grande del mundo. Esto se dio porque el pasado julio un tribunal federal anuló las apelaciones que tenía el proyecto.
Debido a la alta demanda, muchos países continúan buscando fuentes terrestres de este mineral. Entre tanto, los estudios tratan de hallar formas para que la transición energética tenga el menor impacto ambiental posible.
Imagen de cabecera de Envato.
