Los resultados de la investigación tienen implicaciones sin precedentes para entender los límites de la habitabilidad en la Tierra y en otros lugares del Sistema Solar, como Marte.
El área geotérmica de Dallol se encuentra en la zona norte de la depresión de Danakil (Etiopía), uno de los entornos medioambientales más extremos de la Tierra. Está ubicada en la triple intersección que conforman las placas tectónicas nubia, somalí y árabe, y su profundidad alcanza los 155 metros por debajo del nivel del mar. Esta serie de circunstancias sitúan a la depresión de Dallol al límite de las condiciones físicas y químicas conocidas.
Se trata de una zona determinada por la interacción entre depósitos de evaporita marina y una intensa actividad volcánica. Como resultado, se ha creado un entorno único con unos niveles de acidez y salinidad muy elevados, y unas temperaturas que ascienden hasta los 109 °C que no ha impedido el origen de nuevas formas de vida.
Supervivencia en condiciones extremas
Los microorganismos se han descubierto sepultados bajo depósitos de minerales. Han sido identificados como miembros del grupo de las nanohaloarqueas, y han mostrado capacidad para sobrevivir y reproducirse en condiciones de alta temperatura, salinidad y acidez del pH.
El estudio ha sido liderado por Felipe Gómez, investigador del Centro de Astrobiología, y ha sido publicado en la revista Nature Scientific Reports. “Hemos descrito por primera vez la evidencia morfológica y molecular de microorganismos termo-haloacidófilos existente en este novedoso ambiente multiextremo», ha declarado Gómez.
El futuro de las exploraciones en Marte
Los microorganismos han sido observados en unas pequeñas chimeneas de aguas termales en la depresión de Dallol.
Estas bacterias tienen una morfología esférica y parecen estar recubiertas de una capa de minerales. La saturación de sales y minerales, así como las temperaturas extremadamente elevadas, han generado un contexto en el que las nanohaloarqueas han conseguido prosperar.
Las condiciones climatológicas del áera de Dallol han sido comparadas con algunas regiones exploradas de la superficie de Marte, como la caldera de Nili Patera.
Entender y definir los límites de vida en los contextos más extremos conocidos es una herramienta crucial en el objetivo de planificar y llevar a cabo futuras misiones de búsqueda de vida más allá de los confines de la Tierra.
