Un estudio de la NASA ha analizado los efectos del sistema más luminoso y potente cercano a la Tierra. Los datos recogidos por el telescopio espacial NuSTAR confirman que Eta Carinae dispara partículas a altas energías en forma de rayos cósmicos.
El universo es inmenso. La NASA no quiere perderse ni un kilómetro cuadrado de lo poco que tenemos al alcance en el cosmos. De hecho, ahora está construyendo un complejo telescopio espacial llamado Webb con el que se podrán hacer fotografías en alta definición desde el espacio. Servirá para jubilar al Hubble, un telescopio que ha dado un servicio descomunal a la ciencia en las últimas décadas.
Gracias a estos telescopios, los investigadores de la NASA pueden descubrir nuevos sistemas y planetas. Además, es posible observar lo que ocurre con sistemas estelares como Eta Carinae, el más luminoso y masivo en 10.000 años luz de nuestra Tierra.
La peculiaridad de Eta Carinae es que tiene dos estrellas masivas cuyas órbitas excéntricas las acercan cada cinco años. Para hacerse una idea del gran tamaño de estas dos estrellas, se estima que cada una tiene una masa entre 90 y 30 veces superior a la del Sol.
Eta Carinae provoca peligrosos vientos estelares
Lo que más preocupa a los científicos de la NASA son sus disparos de partículas. «Las estrellas de Eta Carinae impulsan fuertes flujos de vientos estelares. El lugar donde chocan estos vientos cambia durante el ciclo orbital, lo que produce una señal periódica en rayos X de baja energía que hemos estado rastreando durante más de dos décadas», comentó al respecto Michael Corcoran, astrofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA.
Los astrónomos saben que los rayos cósmicos con energías superiores a 1.000 millones de electronvoltios nos llegan más allá de nuestro sistema solar. Sin embargo, debido a que estas partículas tienen una carga eléctrica, se desvían del rumbo cada vez que encuentran campos magnéticos. Esto revuelve sus caminos y enmascara sus orígenes, pero no evita que puedan alcanzar nuestro planeta.
Gracias a los datos recogidos por el telescopio espacial NuSTAR, los investigadores saben más acerca de estos ‘disparos cósmicos’. «Hace tiempo que sabemos que la región de alrededor de Eta Carinae es una fuente importante de emisión energética en rayos X y rayos gamma de alta energía», señaló Fiona Harrison, investigadora jefe de NuSTAR en la NASA.
La gran explosión de Eta Carinae
El sistema estelar es famoso entre los astrónomos por su gran estallido, que la convirtió durante unos días en la segunda estrella más brillante del firmamento. Esto sucedió en 1843, y la implosión de la supernova formó la nebulosa de homúnculo. Todo un acontecimiento allí arriba.
Una explosión parecida es lo que más preocupa a los investigadores de la NASA. Si en los próximos años hay una radiación semejante y, entre esos 10.000 años luz de distancia, consigue llegar al sistema solar, la Tierra cambiaría por completo. La vida en nuestro planeta sería muy diferente y, probablemente, los seres vivos que capten la radiación morirían. Esperemos que eso no ocurra.
