La luz se define como la parte de espectro electromagnético que podemos ver, es decir, el conjunto de ondas electromagnéticas compuestas por fotones (partículas energizadas), cuya frecuencia y energía determinan la longitud de onda del color que puede ser percibido por el ojo humano. Estas ondas electromagnéticas también son empleadas en el campo de las comunicaciones, en forma de bandas de radio o microondas, utilizando soportes físicos para propagarse como las infraestructuras de fibra óptica, o bien a través del aire.
Las posibilidades tecnológicas dentro del campo de las comunicaciones son cada vez más amplias, y algunos centros de investigación están apostando por nuevas tecnologías que permitan la transmisión de mayores volúmenes de información de forma rápida y eficiente. En este sentido, investigadores de la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido están investigando la posibilidad de poder utilizar LEDs como posibles fuentes de transmisión de datos, con velocidades que podrían alcanzar hasta 1 gigabite por segundo.
Para ello se ha creado un consorcio formado por investigadores de varias universidades del Reino Unido bajo el nombre de Intelligent Lighting Centre, junto a otras entidades que forman el Li-Fi Consortium. El objetivo de este consorcio, respaldado con 4,6 millones de libras (el equivalente a 7,28 millones de dólares), consiste en convertir el constante parpadeo de las luces LED en un medio de transmisión de información (Internet) mediante el uso del espectro de luz visible, como alternativa a las actuales ondas de radio (Wi-Fi) o cables.
Esta nueva tecnología, denominada Li-Fi, se basa en el uso de diodos emisores de luz o LEDs convencionales, utilizados desde hace bastante tiempo en sistemas de comunicación como infrarrojos, e incluso para alimentar comunicaciones basadas en fibras ópticas. Pero este término fue utilizado por primera vez, dentro del contexto de la transmisión de datos, por Harald Haas en su charla sobre comunicación de luz visible del TED Global.
Las investigaciones del Li-Fi Consortium se basan en las posibilidades de controlar el imperceptible parpadeo de los LEDs, de hasta 1.000 veces por segundo, para la transmisión de datos hacia receptores ópticos que transformen estas señales de “unos y ceros” en información, obteniendo así la versión óptica de las ondas de radio Wi-Fi.
Para ello, están desarrollando diminutos LEDs de una micra de tamaño capaces de parpadear hasta 1.000 veces más rápido, que actuarían como canales independientes de comunicación, de forma que en el espacio ocupado por el tamaño de 1 mm² de un LED convencional se podría ocupar con hasta 1.000 de estos micro LEDs. Por tanto, se podría comunicar un millón de veces tanta información como un LED convencional, alcanzando velocidades en la transferencia de hasta un gigabite por segundo.
Ya en el pasado Consumer Electronics Show de las Vegas, se realizó una demostración de esta tecnología, mediante el intercambio de datos entre dos smartphones a partir de la variación de la intensidad de luz de sus pantallas, detectada a una distancia de unos 10 metros.
Li-Fi podría revolucionar el sector de las comunicaciones ópticas, posibilitando el envío de información digital a ordenadores y otros dispositivos electrónicos, planteando alternativas en la transmisión de datos que podrían descongestionar el espectro radioeléctrico disponible.
Imagen | vía Flickr (by Steve Lodefink)
