El peculiar hielo rojo que cubre Plutón ha sido la clave para confirmar que no solo existiría un mar subterráneo en el planeta enano, sino que también confirma la posibilidad de que Plutón aloje los precursores químicos de la vida.
El planeta enano Plutón deja ver una capa de hielo rojo en su superficie. Este hecho confirma que, en un pasado bastante reciente, el planeta tuvo fuentes y géiseres activos, tan potentes que lanzaban chorros de agua al espacio. La presencia de este hielo rojo ha llevado a los investigadores a la conclusión de que Plutón puede esconder un océano subterráneo. Además, la composición del hielo rojo parece ser muy particular, sus componentes indican que en el mar subterráneo puede encontrarse química orgánica.
¿Cómo consiguieron saber la composición del hielo de Plutón?
El equipo de Cruikshank analizó las longitudes de onda de la luz que se refleja sobre la superficie de Plutón, según ABC. Estas ondas son un reflejo de los elementos químicos presentes en la superficie del planeta enano. Las imágenes fueron tomadas por la sonda New Horizons mientras sobrevolaba el planeta, en julio de 2015. Gracias a imágenes tomadas por la sonda ya se había descubierto gran variedad de compuestos sobre rocas hechas de hielo de agua.
Las imágenes mostraban que en las zonas en las que el hielo estaba expuesto había signos de presencia de amoniaco. Lograron identificar el amoniaco porque es una molécula que se degrada en poco tiempo ante la presencia de los rayos ultravioleta del Sol. Es por eso que si encontraron amoniaco significa que llegó allí en tiempos bastante recientes (entre 400.000 y 1.000 millones de años). El hielo expuesto rico en amoniaco se encuentra concentrado alrededor de una gran grieta en la superficie de Plutón llamada Virgili Fossa, que se encuentra justo al oeste de la famosa mancha de corazón que se puede divisar en Plutón.
Los investigadores creen que esa grieta es una fisura de la que un día manó gran cantidad de agua líquida procedente del mar subterráneo. Se cree que el agua manó en forma de erupción, dando lugar a lo que conocemos como criovolcán.
Según Cruikshank y su equipo, la erupción tuvo que producirse una o varias veces, ya que puede encontrarse hielo hasta a unos 200 km de distancia de la grieta Virgili Fossa.
La presencia de amoniaco también podría ser la explicación de que el agua, muy lejos del calor del Sol, haya conseguido mantenerse en estado líquido.
¿Qué tiene de especial el hielo rojo?
Lo curioso de las investigaciones de Cruikshank no es la innegable presencia de agua en el planeta. El equipo de investigadores está convencido de que el compuesto rojo presente en el hielo es materia orgánica compleja. Aunque ya se habían detectado moléculas orgánicas en la superficie, esta es la primera vez que existe una prueba de que también podrían estar presentes en el océano subterráneo.
La combinación de hielo rico en amoniaco y compuestos orgánicos puede producir moléculas que son importantes para la vida, incluyendo las bases que forman el ADN y el ARN. Este hecho no confirma que haya vida en Plutón, simplemente que los precursores químicos de la vida pueden surgir en entornos inhóspitos, sin necesidad de ser un planeta que se encuentre cerca de una estrella.
