Internet se compone de muchos elementos. Aunque para nosotros la mayoría de ellos son invisibles a nuestros ojos. Pero para que puedas ver un video de YouTube, enviar y recibir mensajes de WhatsApp o jugar online al Fornite, hay todo un engranaje físico y digital que hace posible que millones de datos viajen a gran velocidad entre distintos puntos de la geografía. Y una de las tecnologías que va a ayudar a que todo ese engranaje funcione a toda velocidad, es la conocida por las siglas L4S.
L4S significa Low Latency, Low Loss, Scalable Throughput. En castellano, baja latencia, baja pérdida y rendimiento escalable. Latencia, pérdida de datos y escalabilidad son las tres piezas clave que hacen que una red de telecomunicaciones funcione correctamente. Ya que una red eficiente debe ser rápida, eficiente, estable y escalable. Y gracias a esta nueva arquitectura o protocolo, conocido por sus siglas L4S, Internet tal y como lo conocemos va a ser mejor en varios aspectos.
De la latencia hemos hablado largo y tendido. Es un condicionante para servicios de Internet que requieren respuesta inmediata. Más allá del juego online, en el que la latencia es importante, en sectores profesionales e industriales, la latencia es clave. Y a lo largo de los años, se ha venido reduciendo empleando conexiones de banda ancha, como el 5G o la fibra óptica. E implementando tecnologías avanzadas como el Edge Computing. El protocolo o arquitectura L4S sigue la estela hacia una Internet futura en la que la latencia se reduzca a niveles inapreciables.
Qué es L4S y para qué sirve
La documentación oficial de la IETF explica, largo y tendido, en qué consiste la tecnología L4S. La IETF o Internet Engineering Task Force, es una organización internacional que trabaja para normalizar la ingeniería que hace posible Internet. Como ocurre con otras organizaciones como W3C (World Wide Web Consortium) o la GSM Association, empresas y profesionales del sector acuerdan estándares abiertos para que la red de redes que es Internet sea abierta, interoperable y accesible para cualquier operador de telecomunicaciones.
Con el protocolo L4S se quiere combatir la latencia. Un ligero retraso que se produce en las conexiones entre dos dispositivos, apenas perceptible y que se mide en milisegundos. Pero por baja que sea, puede ocasionar retrasos y ralentizar la red. Y en un contexto en el que empresas y tecnologías de vital importancia se gestionan a distancia o en remoto, combatir la latencia se convierte en una necesidad para evitar imprevistos que van más allá de ver una película con baja resolución o que tardes en enviar un archivo de gran tamaño a tu jefe.
Las claves del funcionamiento de L4S
Tal y como explica Nokia Bell Labs en su página oficial, la latencia se compone de tres factores. Propagación, interfaz y cola. L4S hace frente a la cola, que se produce cuando varios paquetes de datos esperan a ser enviados a través de la red. La espera se produce en búferes de routers y módems. Cuanto más exigente es Internet, y más ancho de banda se utiliza en tareas diarias de uso personal o profesional, es más probable que los paquetes de datos en cola provoquen una congestión de la red. La consecuencia es que los paquetes tarden más en llegar o, en el peor de los casos, se pierdan al desbordarse el búfer.
¿Y como se traduce esto en nuestro día a día? Ericsson pone varios ejemplos de tecnologías que se verán beneficiadas cuando se implemente L4S en toda la infraestructura que hace posible Internet. “L4S es una característica avanzada que mejorará la calidad de la experiencia para casos de uso sensibles a la latencia o críticos para el tiempo, como los juegos en la nube y las aplicaciones de realidad aumentada/realidad virtual (AR/VR).”
Las soluciones técnicas para reducir la latencia
Antes mencioné varias tecnologías que han hecho posible reducir la latencia. Pero todavía se puede mejorar. Y desde distintas aproximaciones. Tecnologías como el Edge Cloud, por ejemplo, hacen frente a la latencia desde el punto de vista de la propagación de los datos. Como resultado, podemos obtener latencias de 1 milisegundo en redes de hasta 200 kilómetros de distancia. Por otro lado, tecnologías como el 5G o PON en fibra óptica forman parte de las soluciones para reducir la latencia de 100 a 0 milisegundos desde la perspectiva de la interfaz de la red.
Finalmente, enfocándose en la cola, tercer factor que provoca latencia, existen tecnologías que facilitan reducir esos milisegundos. Por ejemplo, mediante network slicing. Tecnología aplicada tanto a la fibra óptica como a las redes móviles 5G. Y, por otro lado, en un futuro próximo contaremos también con la tecnología L4S. Lo que hará que la latencia sea prácticamente imperceptible y que sean posibles servicios de alta exigencia como el control remoto de drones, la realidad virtual y aumentada, la telepresencia, las plataformas de juego en la nube o las videollamadas con calidades de imagen de 4K o superior.
Cómo L4S reduce la latencia
Cuando hablamos de problemas de búfer y de retraso en el envío de paquetes de datos, surge inevitablemente el uso de la expresión cuello de botella. Y para explicarlo, funciona muy bien la metáfora que equipara los datos con agua y la red como cañerías que pasan por tubos y embudos. Precisamente, el búfer actúa como embudo. Cuando se satura, ocurre la congestión que vuelve Internet más lento.
Nokia Bell Labs lo explica también siguiendo la misma metáfora. La causa de esos cuellos de botella es que cada aplicación o servicio que corre en Internet emplea sus propios algoritmos de control de congestión que ajustan la velocidad de envío. Pero estos algoritmos necesitan grandes búferes y retrasan la red. Implementando L4S en la arquitectura de Internet, todas las aplicaciones y redes trabajan en colaboración. O, mejor dicho, en sintonía. Esto maximiza el rendimiento y reduce la latencia. Dos conceptos que normalmente son incompatibles entre sí.
Así, la red se puede regular o adaptar mejor a medida que encuentra problemas. En el caso que nos ocupa, el cliente L4S envía al servidor L4S la información necesaria para que éste regule el ancho de banda utilizado. O, tal y como explican los responsables de Nokia, L4S “proporciona una señal de control escalable que puede controlar velocidades desde prácticamente cero hasta rendimientos infinitos. Además de escalar el rendimiento, L4S también proporciona los medios para hacer que las implementaciones de baja latencia se escalen hacia todo Internet, ya que las redes no necesitan garantizar el rendimiento requerido para admitir una baja latencia. Con L4S, las velocidades de aplicación se pueden controlar sin latencia ni pérdida para que coincidan con la capacidad de la red”.
Quién está detrás de este proyecto
En enero de este año 2023, la IETF aprobó la documentación que explica y detalla la arquitectura que hace posible la implementación de L4S. Así que su puesta en marcha es cuestión de tiempo. A favor del proyecto están prácticamente todos los actores que hacen posible Internet. Ya que todos están interesados, de una u otra forma, en reducir la latencia para mejorar el servicio que proporcionan. Desde operadoras de telecomunicaciones como T-Mobile, Comcast o Deutsche Telekom a gigantes de Internet como Apple o Google y otras empresas relacionadas con la tecnología que funciona por y para Internet como son NVIDIA, Nokia o Ericsson.
Curiosamente, a diferencia de otras tecnologías de las que se habla más, como la inteligencia artificial, el 5G o la realidad virtual, de L4S apenas se sabe nada. Seguramente porque se trata de una tecnología que afecta a la arquitectura misma de Internet, algo que se escapa de la mayoría de usuarios. Algo parecido a lo que ocurre con IPv6. Incluso cuando esté implementada esta tecnología y notemos las mejoras, muchos todavía desconoceremos el alcance de esta novedad y pocos habrán oído o leído sobre la causa de la mejora.
Con todo, que todos los actores implicados estén a favor de L4S garantiza su éxito. Todos salimos ganando, ya que con una Internet más eficiente será posible ofrecer servicios y aplicaciones más exigentes en cuanto a consumo de ancho de banda. Y esto hará posible la extensión de tecnologías en alza como la realidad virtual, la telepresencia, la gestión remota y otras muchas de las que todavía sabemos poco o nada, como aplicaciones en tiempo real.
Cuando llegará L4S a mi hogar
Desde que una tecnología se aprueba como estándar hasta que el usuario final empieza a utilizarla, pueden pasar varios años. Si bien estamos acostumbrados a ver cómo todo va mucho más rápido, lo que antes eran décadas, hoy son años. Ha ocurrido con el despliegue de la conectividad 5G con respecto al 4G. O con la implementación de la fibra óptica como sustituta del ADSL y el par de cobre.
Apple introdujo el soporte para L4S en sus dispositivos y sistemas operativos en el verano de este año en su WWDC 2023, el evento para programadores y desarrolladores. Y trabaja desde 2022 junto a Comcast, NVIDIA, Valve, Xfinity o Netgear para probar este nuevo protocolo. Se han hecho pruebas en ciudades como Filadelfia, Denver o Londres.
Por su parte, Ericsson mostró en el MWC 2023 cómo la implementación de L4S ayudará a introducir tecnologías tan avanzadas como la conducción asistida. En colaboración con Vay, experta en conducción a distancia, Ericsson hizo una demostración sobre cómo será posible implementar la conducción autónoma o teledirigida, que requiere una latencia bajísima y unos tiempos de respuesta muy rápidos. Es decir, lo que promete el estándar L4S cuando esté completamente implementado en la red.
En resumen, la introducción de L4S es un proyecto de alcance mundial que implica a fabricantes de hardware, operadores de telecomunicaciones y desarrolladores de software. Sin embargo, no hay una fecha clave ni un calendario específico. El despliegue de L4S se hará de manera escalonada a medida que los actores responsables logren adaptar sus infraestructuras, redes y tecnologías al protocolo L4S.
